– Да уж, обычно эти простолюдинки от тебя в восторге. Даже странно. Может, у нее есть жених?

– Я сотру его в порошок. Вместе с ней.

Джендри потянулся еще за одним куском нарезки.

– Перед этим хорошо бы переманить ее к нам поварихой. Мясо, что она принесла, просто тает во рту! Не напрягайся, братишка. Я позвал тебя сюда исключительно ради расслабления.

– Именно этим я и собирался заняться, – сквозь зубы процедил герцог Бакстон. – Пока меня не огрели по затылку колбасой.

– Весьма… экзотично, – прыснул Джендри. – И что ты так на ней зациклился? Нет, девчонка, конечно, милашка, но… Хочешь, сейчас вызову сюда толпу таких?

Стивен и сам толком не понимал, в чем было дело. Ему не нужна была толпа других. Ему хотелось именно ту, с бирюзовыми глазами.

Наверняка маркиза Эльвина Пэмбрук, так же, как и остальные девушки из общества, темпераментом напоминает мороженую рыбу.

Эта кухарочка скрасит его ночи, согреет постель...

Да, именно она.

Стивен пощелкал пальцами, вспоминая.

– Как называется таверна, из которой ее прислали?

– Полагаешь, я должен запоминать такие вещи? – оскорбился Джендри. – «Красная сказка», что-то такое…

– «Красная маска». Точно.

– Уважаемый герцог Бакстон собирается нанести визит колбасной принцессе?

Но Стивен не поддался на провокацию брата:

– Герцог Бакстон на то и герцог Бакстон, что спит с кем ему вздумается.

Найти таверну, разумеется, труда не составило. На следующий же день Стивен стоял перед ней.

Правда, сначала герцог решил, что ошибся. Заведение выглядело, как для низших слоев общества.

Не имей Стивен своей цели, побрезговал бы этой жалкой забегаловкой.

Даже не верится, что чистенькая и опрятная пташка трудится в такой дыре.

А вот и она сама, легка на помине.

Девушка прижимала к груди бумажный сверток с овощами. Простая и изящная – казалось, она не шла, а парила.

Стивен окинул взглядом ее аппетитную фигурку в сине-зеленом платье.

Этот цвет шел ей. Темные локоны с рыжеватым отливом, наполовину скрытые чепцом, были распущены.

Стивен с особым удовольствием отметил белый передник поверх платья.

В первый раз он велит ей не снимать его.

Будет долго-долго смотреть в эти глаза цвета бирюзы…

Глядя на легкую походку бирюзовой пташки, Стивен вдруг испытал чувство дежавю.

Но отогнал его. Он не мог ее раньше видеть.

Иначе бы запомнил.

Девушка прошла мимо, не заметив Стивена. Это почему-то отдалось внутри болезненным уколом.

Какая-то кухарка не заметила герцога Бакстона? Да она обнаглела!

Поудобнее перехватив сверток, девушка попыталась одной рукой открыть тяжелую дверь таверны.

Это у нее, конечно же, не вышло.

– Помочь?

Стивен подступил с насмешливой улыбкой. Кухарка отпрянула. В бирюзовых глазах мелькнул страх.

Да что ж такое? Обычно Стивен вызывал в дамах более приятные и горячие чувства.

– Вы все-таки нашли меня.

– С твоей стороны было верхом глупости думать, что не найду.

– Простите, что так получилось там, в купальнях. Я не хотела… Бить вас колбасой. Но вы сами виноваты. Не нужно было приставать.

Что она несет? Стивен полагал, кухарочка будет в ногах у него валяться, вымаливая прощение.

Наглая.

Нездешняя, наверное. Недавно приехала и еще не познала жизнь.

Ничего, он, Стивен, научит. Всему научит.

– Деточка, если я соизволил к тебе пристать, твое дело – радоваться и обслуживать меня по первому классу.

– Полагаю, вам не составит труда найти для этого соответствующую… особу.

Девушка гордо вскинула голову, и Стивен залюбовался, как солнце золотит ее темные пряди.

– Как тебя зовут?

– Лара, но…

Красивое имя. Простое и красивое, как она сама.