- Изабель умерла?! – выкрикнула она, порываясь бежать – но куда? К кому? Мертвого тела не было, не было того, с кем нужно было б попрощаться. В груди девушки заныло, слезы н навернулись на глаза, и ело Изабель впервые заплакало – горько, неудержимо.

- Нет больше голубки нашей невинной, тихой госпожи! Надела королевский подарок, - самозабвенно выла Северина, - и ни с того, ни с сего пошла и легла в ванну.

Анна, досматривающая за сестрой, знала – Северина любила прикладываться к бутылочке, которую мастерски прятала в складках своего платья; а Карвит все еще лелеял надежду вернуться в академию, из которой его выгнали, и потому иногда засиживался с книжками в темном уголке. По большому счету, за Изабель особо смотреть не надо было – она была достаточно понятливой для того, чтоб не свалиться с лестницы или натворить еще какую неприятность с собой. Никогда она не порывалась и покончить с собой – не было страдающей души, зачем же кончать эту странную жизнь? И вдруг такое…

- Верно, она головой ударилась о ванну, - всхлипывала Северина, утирая катящиеся из перепуганных глаз слезы. – Поскользнулась, упала… Когда мы нашли ее, она уж не дышала. Лежала на дне мертвая…

- Но как же… - пролепетала Анна, и Северина, смолкнув как по мановению волшебной палочки, тотчас оказалась рядом.

От ее слез, от испуга и растерянности не оставалось и следа. Мокрые пальцы ловко зажали рот девушке, Северина стиснула Анну – Изабель? – в своих объятьях и горячо зашептала:

- А вот говорить не надо, дорогая, не надо! Изабель не говорила. Не умела она говорить, значит.

От внимательного и страшного взгляда Северины мороз пробежал по коже несчастной Анны и она забилась в сильных руках служанки.

- Кого духи нам послали, и убывающая луна, - ворковала Северина, - та и ладна! Ожило же тело Изабель? Ожило. Значит, Король получит свою невесту. Не бойся, милая!

- Король сразу заметит подвох, - мрачно отозвался Карвит. – Он же не дурак. Он сможет отличить разумную девицу от неразумной.

До сознания Анны начало доходить, что задумали эти двое, и она забилась в руках служанки еще сильнее, протестующе выкрикивая что-то. Но жесткая ладонь зажимала ее рот, не позволяла ни слова произнести. Выйти замуж за Короля вместо Изабель?! Нет, нет! В памяти сразу воскресли сотни ужасных сказок и историй, которыми потчевал ее отец, и реальность, надавав оплеух розовым девичьим мечтам, навалилась невероятной, удушающей тяжестью, подавляя и пугая. Король, который рисовался ей невероятно далеким и прекрасным образом, вдруг стал невероятно близок. Анна даже почувствовала касание его пальцев, которые надевали на ее руку обручальное кольцо – а затем стискивали ее ладонь до боли. И взгляд, его зеленый взгляд… Тогда, мимолетно увидев его, Анна заметила лишь то, что он невероятно красив. Теперь же она могла поклясться, что рассмотрела в его глазах и порок, и жестокость.

Она ведь совсем не знала короля, ничего, кроме его титула и имени - Влад, - и он не знал ее и не любил ни единой минуты. Вряд ли он женится с таким уж большим желанием; это необходимость – не более. Изабель для него всего лишь интересный и важный магический артефакт, не более. А значит, с замиранием сердца подумала Анна, и любовниц у него не убавится. Думая, что супруга безумна, он, вероятно, и таиться не станет. Может, даже притащит кого в супружеское ложе, велев ей, законной жене, немного подождать за дверью, пока он натешится…

- Я не хочу! – пискнула Анна, и служанка сжала ее крепче.

- Молчи, глупая! – зашипела Северина. – Молчи! Ты себе и представить не можешь, что сделают с нами со всеми Король и господин Ворон, коли обман вскроется! Господин Ворон нас убьет и трупы скормит крысам, а Король не пощадит Ворона, нет! Он-то рассчитывает на эту невесту; и если не получит желаемого… что сделает с тобой?! А с хозяином? Затравит собаками! Не иначе. Думаю, мы с Карвитом, лежа в подвале с крысами, порадуемся, что так дешево отделались!