Следующие строки послания Стефана ввели лаэрда в полное недоумение.

Его по-настоящему обеспокоили настойчивые «отеческие» советы соседа хорошенько отдохнуть после военного похода, да, не один день, а целую неделю, а лучше – две. А уже потом, как следует восстановившись и разобравшись с текущими делами замка, которые скопились в отсутствие хозяина, пожаловать к ним в гости. Тем более, что невесте с их стороны, юной крошке Элизе, немного нездоровится. Ничего страшного! Но требуется некоторое время на лечение.

Уж не передумал ли Стефан вести переговоры о мире? Возможно, он нашёл более выгодные союзы, которые может заключить с помощью брака сына или дочери?

Если это так, то… Плохо. Очень плохо. Это неминуемо означает новую войну на севере. Неизвестно каких союзников нашёл Стефан, а у Ристара сейчас некого привлечь на свою сторону. Оба его союзника временно не у дел. Бывший тесть, отец второй жены перестал участвовать в любых стычках. Он собрался передавать управление замком своему сыну. Союз с молодым хозяином земель нужно будет строить заново. А западный сосед и союзник сейчас набирает новых воинов по деревням, обучает их, восстанавливает силы после летней осады его замка.

«Сейчас самое неподходящее время для войны, если Ржавый нападёт не один» - сделал неутешительный вывод Ристар, отложив послание.

Пришло время расспросить гонца. У него должны быть дополнительные сведения от шпиона в замке Ржавого.

7. Глава 7.

- Говори. – коротко приказал Ристар гонцу.

Каковы же истинные причины того, что северные горят желанием отложить встречу?

- Мой лаэрд, наш человек у северных донёс, что дочь хозяина весьма недовольна будущим браком. В порыве гнева, она сбежала из дому. Сейчас её брат и несколько воинов из ближнего круга ищут её, скрытно, не привлекая внимания к поискам, чтобы не доводить ситуацию до скандала. – доложил воин.

- Какие у неё могут быть причины для недовольства? – удивился Ристар, который был неприятно удивлён, ибо искренне считал себя весьма завидной партией, несмотря на некрасивый шрам на лице.

Гонец замялся. Он опустил глаза и молчал, нервно переминаясь с ноги на ногу.

- Ну?! – нетерпеливо рыкнул лаэрд.

- Наш шпион слышал, что девушка называла Вас… старым, и… - гонец снова замолчал, не решаясь продолжить.

- Ну же!! – снова поторопил его Ристар.

- И страшным. – выдохнул воин.

Лаэрд резко поднял из-за стола и подошёл к окну. Он не заметил, как в испуге шарахнулся в сторону гонец.

- Положим, девочка наивно может считать меня старым, ведь я вдвое старше неё. А страшным почему? Из-за шрама? – задумчиво произнёс Ристар, глядя через окно в абсолютно ясное небо. В голову само по себе пришло воспоминание, как рыжий котёнок погладила его шрам и спросила «больно было?». Она назвала его красивым…

Хозяин замка, отвернувшись от окна, даже покосился в небольшое зеркало, которое висело на противоположной стене кабинета, оценивая свой внешний вид. Рона повесила его там, скорее, для украшения, чем для чего-то иного. Сам Ристар если и смотрелся в это зеркало, то крайне редко и только по необходимости.

- Нет, не из-за шрама. – внезапно отозвался гонец на разговор хозяина замка с самим собой. - Слухи ходят…

- Какие ещё слухи? – заинтересовался Ристар.

- Что вы… мой лаэрд… - гонец набрал в грудь воздуха и закончил громко и чётко, но крепко зажмурившись, - извели трёх жён!

- Какая нелепость! Бабьи сплетни. – презрительно фыркнул Меченый. - Это всё? У Стефана нет намерений отказаться от намеченных договорённостей?

- Нет, мой лаэрд. – затараторил гонец с облегчением. - Лаэриту Элизу отчаянно ищут, для вашей старшей дочери готовят лучшие, после хозяйских, покои. Как раз те, в которых до недавнего времени проживала ваша будущая жена. Несмотря на то, что девушка ещё не нашлась, приданое для лаэриты Элизы уже начали паковать в сундуки и увязывать в тюки. Под её вещи выделили отдельную комнату в кладовой.