Магический вихрь вместе с грозой умчались вдаль, и я с облегчением откинула капюшон плаща. Посмотрела вверх, пытаясь определить высоту крепостных стен, и не смогла: они терялись где-то в стремительно темнеющем небе. Неудивительно, что я так долго сюда тащилась. Увидела-то город давно, да вот расстояние оказалось не маленьким.

Где-то в городе раздался оглушительный взрыв, и в вечернее сочное небо взметнулся столб огня, рассыпавшийся мириадами искр. По земле прошел гул, и моя рука, уже тянувшаяся к магической панели вызова на стене, вздрогнула и замерла. Ох, Мейра, а это ещё что такое?! Я покачала головой и торопливо активировала панель, не дав себе и шанса передумать. На мой вызов никакого отклика не последовало, и я нажала на панель ещё пару раз, уже несколько истерично, стараясь не оглядываться на черную, зловещую, в редких кровавых всполыхах, холодную пустоту за моими плечами.

Послышался скрежет и… слава Мейре! Ворота, конечно же, не распахнулись, но зато отворилась узкая дверца в них, из которой осторожно выглянул стражник, недоверчиво освещая меня поднятым над головой магисветильником.

– О, это девушка! – озадаченно пробормотал он, едва магисветильник из рук не выронив, и я нервно хмыкнула на такую странную реакцию. – И, кажется, из приличных…

– Что ты несешь?! – раздался недоуменный голос, и в проеме появился второй стражник, уставившись на меня с неописуемым изумлением. Мейра! Я неловко переступила с ноги на ногу и быстро провела ладонью по лицу, убирая с него мокрые волосы и старательно заправляя за уши. Нет, я понимаю, что у меня видок подуставший, злой и…что уж там…слегка потасканный, но ведь не до такой степени, чтобы на меня расширившиеся глаза пучить и сомневаться в моей…хм…репутации?! Ох, Мейра! Мне вдруг ясно припомнилась такая же неадекватная реакция стражи на мое первое появление в королевском дворце Итерстана, и я отчетливо покачнулась под натиском нахлынувших воспоминаний и пугающих подозрений. Нет, ну вот даже думать не хочу, что проделала многочасовой путь напрасно и отыскала только новые приключения на свою…э-эм…часть тела, которая до сих пор немножко ноет после неудачного приземления.

– Правда, – ошарашенно молвил второй стражник, перешагнув порожек и заботливо меня за локоток придержав, чтобы не раскачивалась от избытка чувств, – девушка. Красивая. Молодая.

Он пригляделся и добавил:

– Одета добротно.

Стражник сделал шаг вперед, прищурился, словно не доверяя зрению, и внимательно осмотрел пустое пространство за моим плечом.

– И совершенно одна, – сделал он вполне закономерный вывод.

Они переглянулись с напарником и чуть ли не хором спросили, уставившись на меня с интересом:

– Что ты тут делаешь?

Я почувствовала облегчение и даже вдохновение от того, что разговор направился в более-менее разумное русло, и поспешно ответила:

– Я хотела бы войти в город. Вы позволите?

Сказала и…затаила дыхание, с некоторым опозданием осознав, что не подумала о возможной плате за вход. Если вдруг такой вопрос возникнет…я лихорадочно пробежалась по себе (мысленно, конечно)… А, слава Мейре! У меня есть драгоценная заколка в волосах. Единственная, но придется отдать, а потом решать проблемы по мере их поступления.

– В город? – выдохнули оба. – С ума сошла?!

– Э-эм… – протянула я, ошарашенно переводя глаза с одного стражника на другого, – вообще-то нет. Я…понимаете, я порталом путешествовала, но произошел сбой, и меня выкинуло возле вашего города. Пока добралась, уже вечер наступил. Пожалуйста, дайте мне пройти!