- Принцесса Манола, не осуждайте её, - несмело попросила миловидная блондинка с ямочками на щеках. – Это же наследница Власто.

- А тебя, Беарина, не спрашивали, - повернулась к ней брюнетка. – Мне плевать, кто она! И уж точно жалость к сиротке Власто не помешает мне отстоять своё королевство. У всех вас, - обвела она гневным взглядом присутствующих, - есть братья или сёстры. А я у отца одна! И если я не стану Тёмной королевой, Гаята лишится единственной наследницы.

- Считай, что у тебя нет соперниц, - проговорила я, потирая плечо. – Похоже, никто, кроме тебя, не горит желанием становиться женой этого монстра.

- Думаешь, я хочу? – скривилась Манола. – У меня, в отличие от вас, нет выбора! Даже ты можешь не переживать. Власитар прекрасно проживёт без тебя, как и раньше. Зачем они вообще признали, что ты жива?

- Видимо потому, что у них тоже не было выбора, - ответила я. – Когда Тёмный король требует, не принято отказывать. Верно?

- Но у тебя есть дядя. Теперь, когда тебя больше не прячут, ты можешь официально передать ему власть. А если я не стану женой Тёмного короля, мою родину ждёт переворот! У нас нет родственников, я единственная наследница. Власть без наследия обречена на свержение!

И Манола отвернулась, сжав кулаки. А я, пожалуй, только сейчас осознала, насколько всё ужасно и серьёзно. До этого момента для меня это было страшным, несомненно тяжёлым и судьбоносным, но всё же личным испытанием. Теперь же я поняла, что на кону не только моё будущее, речь идёт о тысячах жизней! Для Власитара спасением стало уже то, что я вообще участвую в отборе невест, а для кого-то этот отбор единственный шанс спасти свою родину.

Посмотрела на остальных принцесс, покачала головой и спросила прямо:

- Вы же не хотите, чтобы он вас выбрал?

- Лучше смерть, - прошептала Беарина.

- А мне отец сказал, что, когда всё закончится, попробует обменять меня на алмазные рудники, - всхлипнула принцесса Селенира с огромными, полными слёз голубыми глазами.

- Я вообще младшая в семье, у меня три брата и сестра, - опустила взгляд рыжеволосая веснушчатая курносая Марилка, с которой я познакомилась ещё перед смотринами.

- А у меня всего один брат, но он уже женат и у него есть сын. Так что я буду только рада, если Тёмный король выберет другую, - произнесла последняя из нашей обречённой шестёрки, шатенка Улари с чуть раскосыми глазами.

И что же получается? Для всех нас Тёмный король это настоящий кошмар наяву. Но только одна из нас готова мириться с этим кошмаром ради своего королевства. Так почему бы не попробовать помочь ей? Ведь Манола права, для неё этот отбор значит гораздо больше, чем для остальных. Да, дядя Феонар верит в меня, но он и сам прекрасно справляется с Власитаром. Да и какая из меня правительница?  Моя победа в этом отборе только навредит королевству. Не говоря уже о том, что я содрогаюсь даже от мысли о том, что это чудовище прикоснётся ко мне. Стать его женой? Увольте!

- У меня есть предложение, от которого вы не захотите отказаться! – объявила воодушевлённо.

***

Моя идея понравилась всем. И на пути её воплощения было только одно, но весомое препятствие – Тёмный король. Суть предложения состояла в том, чтобы помочь Маноле победить в отборе невест. Проблема заключалась в том, что никто из нас не знал, чего именно хочет жених. Первая встреча с ним показала, что критерии отбора могут быть какими угодно. Чего только стоит обнюхивание! И было логично предположить, что при следующей встрече ему захочется увидеть наши лица. А тут уже мы были не властны. Ну почти…