– Мы шли к тебе. - только и смог выдать советник.

– Дойдёте! - расхохоталась старуха, щёлкнула пальцами и пропала.

– Не понял… - после длительного молчания отмер я. - Это сейчас кто был?

– Ведьма! - раздалось в моей голове. - И, кажется, ты ей понравился, мальчик мой.

Это активизировался дух.

Хм, выходит, меня только что на болота пригласили…

Негоже заставлять женщину ждать.

Я схватил свою ложку и в считанные минуты расправился с блюдом, что, как оказалось, подала мне ведьма. Боялся ли я колдовства? Удивительно, но нет!

После отдыха нам выдали нового провожатого, парнишку лет четырнадцати. Дальше предстояла дорога по болотам, что начинались в часе пешей ходьбы.

За непринужденным разговором с провожатым время пролетело незаметно, и вот мы вступили на территорию ведьм.

– Дальше идём цепочкой, друг за другом, - предупредил мальчишка, вооружился палкой и ступил на тропинку.

Сначала я удивился, но уже спустя каких-то минут десять, когда с обеих сторон начало булькать, а под ногами чавкать, мой скептический настрой улетучился. Похоже мальчишка действительно знал эти места как свои пять пальцев… А вот я, как свои лопатки, то есть, никак.

Деревья вокруг становились все реже, чаще попадались мертвые скрюченные стволы, а затем и вовсе пропали. Перед нами расстилалось, на мой взгляд, озеро. А вот паренёк хмыкнул и сказал:

– Дальше идёте строго за мной, дно прощупывать особо внимательно.

Перечить мы ему не стали, уже поняли, что здесь главный проводник. Вскоре уже брели по колено в воде, медленно пробираясь вперёд.

А на том берегу “озера” ухмыляясь ждала нас та самая старуха.

– Здравствуй, хозяйка лесная, - поклонился ей в пояс мальчишка, едва выйдя из воды на сухую твёрдую поверхность, - не серчай, дозволь ягод в лукошко собрать.

– Собирай, Элиас, и про травы не забудь, - позволила старуха, - а я покуда гостей привечу. Проходите, гости дорогие, - хмыкнула ведьма и, подхватив нас магией, порталом перенесла на поляну.

Низкий бревенчатый дом, с крышей, поросшей мхом, стоял на сваях. Чтобы попасть внутрь, пришлось подниматься по лестнице. Вся поляна была покрыта высокой изумрудно-зелёной травой, кое где даже блестели лужицы воды. А вот внутри всё было сухо, чисто и тепло.

– Знаю я зачем вы пришли, - не стала разводить разговоры Астрея, - и скажу так: не зря ты, Эригрин проделал этот путь.

Я согласно кивнул. Увидеть как живут в предгорье и возле болот уже дорогого стоило само по себе.

– Садись, сейчас посмотрим… - ведьма указала мне на колченогий табурет возле деревянной лавка, - руки положи на шар, закрой глаза и ничего не бойся.

Последние слова её сначала меня развеселили, а потом… От ледяных прикосновений старых, сморщенных годами жизни, рук стало не по себе, а когда женщина зашептала слова на неизвестном языке…

Дракон я или нет? Собрал волю в кулак и не выдаю страха.

– Да, мальчик, дела-а-а, - протянул Бафер за моим плечом.

И откуда только возник?!

– Открывай глаза и слушай внимательно! - приказала ведьма. - Невеста твоя рождена была в этом мире, но сокрыта от недругов в другом. Самому тебе в тот мир не попасть, а вот враг войдёт. Сердце твоё встрепенётся, когда магия выйдет из берегов и воплотится в деву. Но прежде, чем снять проклятие с рода драконьего, деве придётся пройти отбор и покориться неведомой силе. Сберегёшь истинную - снимешь со своего рода чёрную метку, а потеряешь - так мир утонет в крови и войне.

Я молча хватал ртом воздух, дядя тоже не спешил с разговорами.

– Ах ты кочерёжка древняя, почто парня запугала, да личину жуткую напустила? - подал голос Бафер. - Может хватит стращать? Прими уже нормальный вид! - рыкнуло зелёное чешуйчатое безобразие, забывшее напрочь правила хорошего тона…