Я встала к камину вплотную – так близко, насколько было возможно, чтобы не загорелась одежда. Тело, включая мозги, начало оттаивать. Я огляделась ещё раз.

Где я?! Как из московского переулка попала на какую-то горную дорогу? Причём из лета в зиму! Откуда на небе взялись две незнакомые луны? Я сошла с ума? Или сплю? Но не могла же я уснуть в подворотне, сколь бы сильно ни была расстроена!

Провела пальцем по каминной полке, по стоявшим на ней малахитовым часам. Все ощущения были до невозможности реалистичны. Ещё пощупала кресло у камина. Присев, потрогала ковёр под ногами.

Нет, во сне так не бывает, всё слишком настоящее.

– Добрый вечер, леди, – прозвучал за спиной бархатистый голос. Чуть не подпрыгнула от неожиданности. А голос тут же добавил: – Итак, вы выразили желание принять участие в отборе.

Я?! Выразила желание?! Он издевается?!

Резко обернулась.

Возле двери стоял блондин с длинными волосами. Одет он был в бордовый дублет, высокие сапоги и кожаные штаны.

Мне показалось или в синих глазах плескалась ирония?

– Да будет вам известно, что я желала лишь погреться, – произнесла я с нажимом на последнее слово.

– Привратнику вы сказали, что приехали на отбор, – безапелляционный тон незнакомца начинал раздражать. Меня он словно бы вовсе не слышал.

– А что мне оставалось, если ваш привратник захлопнул дверь перед моим носом? Вы же, в отличие от него, не выставите девушку в ночь на мороз? – пошла я ва-банк.

– В ночь? Нет, – мне сразу что-то не понравилось в его тоне. – Конечно, вы можете остаться здесь до утра. Надеюсь, у вас есть лошадь?

Лошадь? Откуда?!

– Нет, – честно призналась я.

– Нет? Какая жалость.

Вот ни секунды ему не было жаль, готова поспорить на что угодно!

– Вас ждёт нелёгкое путешествие. Надеюсь, вы помните, что до ближайшего населённого пункта отсюда двадцать три дира?

Откуда-то я точно знала, что это порядка пятидесяти километров. Мне захотелось расцарапать его красивую аристократическую рожу. В первую очередь за наглую ложь – до ближайшего населённого пункта, то есть до Москвы, три минуты бега. Вот только как туда возвратиться?

– Однако вы всё ещё можете вернуться к своему первому решению – к участию в отборе, – холодно произнёс блондин, насладившись моим растерянным молчанием.

Почему его голос казался мне знакомым?

– В каком отборе?! – простонала я, без сил рухнув в кресло.

– Отбор невест для герцога Валге́йнского.

Невест?! Нет, это просто дурдом какой-то!

Я вскочила с кресла, подошла к наглецу и упёрла руки в бока:

– Я не буду участвовать ни в каком дурацком отборе! Верните меня домой!

– Ваше право, – вкрадчиво произнёс тот с едва заметной улыбкой. – Но я всё же рекомендую вам переночевать в тепле.

– Договорились! – бросила я. – Где здесь можно поспать?

– Идёмте со мной, леди.

Мы долго шли какими-то коридорами, лестницами, переходами. Наконец он привёл меня в покои с огромной шикарной кроватью.

Я невольно насторожилась. Что-то не похоже на гостевые комнаты.

– Где мы? – спросила у блондина.

– Прошу вас, располагайтесь, – он жестом указал на кровать. – Гостевое крыло сейчас полностью отдано невестам. Больше мне вас устроить негде. Это моя спальня.

Я чуть не задохнулась от возмущения. А блондин снисходительно улыбнулся:

– Не переживайте, делить со мной постель вам не придётся. Я посплю в гостиной.

– А кто вы вообще такой, можно узнать? – вопросила, глотая очередное возмущение от его беспардонных слов.

– Ага́рдэн, граф Талвэ́йн, – отрекомендовался блондин. – Распорядитель отбора. Может быть, тоже назовёте себя? – поинтересовался он.