Суд, приняв в рассчет высокое положение семьи подсудимого и юный возраст, согласился заменить смертную казнь на отрезание крыльев и пожизненные каторжные работы. Мэл на слушанье не пошел, но через подкупленного тюремщика передал записку. В ней было только два слова “Я предупреждал”…

— И я сделал это. Меня били, как выскочку, устраивали “темную”. Я в ответ учился держать себя в руках, мстить не сразу, не показывать эмоций. Стал незаметным и полезным, Андрос все чаще поручал ответственную работу именно мне, потом сделал своей правой рукой…

…Это была первая сделка, которую Мэл подготовил и провел полностью сам, без отцовского контроля. С чувством тайной гордости он положил полностью подготовленный пакет документов на стол к Андросу. Старший ди Небирос долго вчитывался, словно надеясь поймать сына на небрежности. Мэл ждал, скрывая волнение за равнодушной маской, которая в последние годы словно приросла к его лицу.

Наконец, Андрос, скупо обронил: “Хорошо” и поставил размашистую роспись. Его задумчивый взгляд остановился на Мэле.

— Все еще ненавидишь меня?

Тот нервно поправил очки. К чему этот вопрос? Какой подвох он таит в себе?

— Да, сэр, — признался он после долгой паузы. Лгать было опасно. Андросу достаточно приказать снять фризер, чтобы узнать правду. К тому же отец никогда не наказывал за правду. А вот за ложь вполне мог.

— Почему не мстишь?

Мэл пожал плечами.

— Не думаю, что это хоть что-то изменит.

Месть поблекла с годами, утратила былую привлекательность, словно постаревшая красотка. Мечты о ней больше не доставляли наслаждения, куда больше Мэлу нравилось ставить цели и добиваться их. Наблюдать опасливое уважение на лицах других демонов. Знать, что он по праву занимает свое место.

Да, теперь, проникнув в самое сердце компании, будучи в курсе всех законных и не слишком законных делишек старшего ди Небироса, он мог уничтожить Андроса вместе с его империей. Вместе со всем, чему посвятил годы жизни, работая бок о бок рядом с отцом.

Своего труда было жалко. Мэл любил то, что делал. Ему нравилось ощущать, как функционирует огромный сложный механизм корпорации, заставляя людей и нелюдей двигаться в едином направлении. Нравилось чувствовать свою сопричастность этому движению, сознавать, что он, стоя у руля “Небирос лимитед”, способен менять мир к лучшему.

Но главным, в чем он неохотно признавался даже самому себе, был страх. Младший ди Небирос боялся, что утоленная ненависть уйдет, оставив в душе только руины и страшную пустоту, которую не заполнить ничем и никогда.

— Ясно, — протянул Андрос. — Что же, у тебя есть достойная причина для ненависти.

И на мгновение Мэлу показалось, что в глазах отца мелькнули сожаление и непонятная тоска…

— От Дэмиана всегда было мало толку, но формально руководить кланом может только сильнейший. После нашей дуэли, которая завершилась ничьей, у Андроса появился повод объявить о смене наследника. И вот…

Он осекся и замолчал.

Тася вздрогнула, выплывая из тягучего кошмара, в который ее отправил рассказ Мэла. В комнате не было холодно, но девушку начала бить дрожь. Захотелось расплакаться даже не от жалости или сочувствия, а просто от ощущения невозможной несправедливости и обиды за Мэла.

— Так что Наама права, — с кривой улыбкой закончил демон. Я подражал Андросу, пока не стал таким же, как он. Даже рабыню завел…

— Ты опять?! — спросила она, тщетно пытаясь, чтобы это прозвучало строго, а не жалобно.

— Прости, — он посмотрел на нее с болью. — Я бы очень хотел, чтобы у нас все было иначе.