Знала бы она, что по сравнению с остальными выглядит для меня наиболее нормальным человеком.
Группки участниц со вчерашнего дня распределились немного по-другому, но больших изменений не было. По-прежнему девушки из столицы в основном кучковались рядом с леди Байрой, а отдельно, более мелкими компаниями, общались те, кто приехал из провинций. Основной темой были догадки, что нам предстоит за испытание такое, которое требует хорошей погоды.
Впрочем, атмосферы настоящего дружелюбия и близко не чувствовалось. Во-первых, после вчерашнего дня все поняли, что через какой-нибудь час ты сама или твоя новоиспеченная подруга может с позором отправиться домой. Во-вторых, участниц со вчерашнего дня стало еще на одну меньше. Правда, ненадолго. Ходил слух, что на нее наложили магическую порчу, и сегодня она чувствовала себя так плохо, что не смогла подняться с кровати и дойти до испытания. Я не сомневалась, что сделал это тот же человек, который подослал записку мне.
Судя по косым взглядам, которые девушки бросали друг на друга, все понимали: настоящий отбор начался именно с этой несчастной жертвы порчи. Испытания принца будут по сравнению с ним цветочками.
О какой дружбе в такой ситуации вообще можно говорить?
Снежинки падали все реже и реже. Уже стало лучше видно черные стволы деревьев в саду, шпили башен. Наконец распорядитель подал кому-то знак и пригласил нас подойти поближе к нему.
- Нынешнее испытание будет сильно отличаться от вчерашнего, – объявил он. – Как вам наверняка известно, традиции обязывают королеву во всем помогать своему мужу, а если будет необходимо, и поднимать на битву войска вместо него.
- Чушь какая, – буркнула незнакомая девушка рядом со мной. – Последний раз королева в военный поход ходила лет триста назад. Наша обязанность – ждать мужа дома и заботиться о детях.
Я скользнула по ней взглядом, запоминая. Стройная, симпатичная – как все участницы. Если нас и представили друг другу, имя давно вылетело из головы. Придется про себя называть ее Домохозяйкой.
- Возможно, принц видит свою жену не такой, какой предписывают традиции, – предположила я.
Девушка косо глянула на меня.
- А вы и правда поверили в красивую фразу о том, что отбор не спектакль? Вот увидите, победительница давно определена. Мы с вами сражаемся лишь за места в консорте.
Оптимизм у некоторых бьет фонтаном…
- А кто-нибудь вообще видел консорт принца? – уточнила я.
Собеседница пожала плечами. Минна повторила ее жест.
Понятно. Все издалека, во дворце первый раз, но точно знают, что у принца есть гарем, хотя никогда его не видели.
Я поправила свой подбитый мехом плащ. На самом деле неплохо бы выяснить ответ на этот вопрос. Так, просто, для лучшего понимания, к чему мне стоит стремиться, чтобы и от некроманта спастись, и состоянием себя обеспечить.
Распорядитель многозначительно закашлялся, глядя в нашу сторону. Мы с пристыженным видом затихли.
- Одно из важных качеств, которыми должна обладать королева, – продолжал он, – это умение подчинять себе и доказывать свою власть.
- Нам придется шагать в одном строю с воинами и подбадривать их? – весело поинтересовалась одна из девушек.
- Нет, командовать отрядами вам не понадобится, – поджал губы распорядитель. – Мы нашли способ проще.
Он взмахнул рукой. Повинуясь поданному им знаку, слуги вывели во двор грифона. Мой восторженный вздох присоединился ко всеобщему аханью.
Мифический зверь выглядел великолепно: размером с настоящего льва, только вместо пышной гривы «ошейник» из белоснежных перьев, гордая осанка, мудрые птичьи глаза и внушительный клюв. Седло отсутствовало, а клюв стягивало нечто похожее на уздечку – в точности как грифон, на котором я видела принца в свой первый день в столице. Вышагивал зверь так степенно, словно пытался доказать: я не какая-нибудь скрещенная с котом курица, а настоящий правитель небес.