В конце концов, свободного времени у меня не так много, и хоть на работе я смогу от него отдохнуть.

Ох, кто бы тогда знал, как я заблуждалась.

Когда мы добрались до спальни Этерона, он молча вошел внутрь, не попрощавшись и ничего не сказав. Уже стражники проводили меня к соседней двери, за которой располагалась подготовленная комнатка.

Кажется, раньше она служила гостиной – об этом говорили чайный столик с мягкими креслами, пуфики и камин. Кровать тоже имелась, но односпальная и довольно простая, отличавшаяся от остальной мебели, словно ее притащили сюда совсем недавно, из какой-нибудь комнаты для слуг.

От спальни будущего императора комнатку отделяла только одна стена, завешанная гобеленом.

Что ж, я не привередливая, да и выбирать все равно не приходится.

Тем более, что помимо свежего постельного белья на кровати лежали еще и полотенца, и ночное платье. Сомневаюсь, что это Этерон решил обо мне позаботиться, скорее уж слуги постарались – у них точно было больше понимания людских потребностей, чем у заносчивого индюка, что мнил себя пупом земли, а сам едва ли подозревал, откуда в его шкафу берется чистая одежда.

Неплохо было бы еще привести себя в порядок перед сном, но умывальня в гостиной не предусматривалась.

К счастью, в этот момент в дверь постучали.

– Я пришла помочь тебе подготовиться ко сну, – раздался из коридора звонкий голосок Беллы, и я облегченно выдохнула.

Ну слава богам, она тоже здесь!

– Да-да, – воскликнула я.

Юркнув внутрь, Белла тут же бросилась ко мне, стиснув в объятиях.

– Как ты? – прошептала она. – Зачем Его Высочество вернул тебя во дворец?

– Хотелось бы мне знать, – протянула печально. – Но на самом деле я ничего не понимаю!

– Ох, – Белла покачала головой. – Он ведь сам выгнал тебя, а теперь еще хочет чего-то…

– Ему нужно, чтобы я была рядом. Если бы не договор с господином Алистером вышло бы совсем худо, – я прикусила губу. – Ты не знаешь, как он там? Я уж точно не хотела впутывать его в неприятности…

Еще какое-то время мы обсуждали господина Алистера и возможные планы Этерона.

Белла поделилась со мной дворцовыми слухами, к сожалению, весьма скромными. Все вокруг уже были в курсе, что Этерон вызвал меня, но никто не знал, зачем ему это понадобилось.

Часть аристократов считала, будто я его любовница. Кое-то принял меня за чью-то внебрачную дочку, которую Этерон взял себе в фаворитки. Некоторые посчитали служанкой, а кто-то и вовсе решил, будто принц сошел с ума, и взял меня в качестве советника.

Последнее меня даже развеселило… ну да, советница, которой угрожали постелить на полу.

Господин же Алистер, хоть и обеспокоился претензиями будущего императора, но не настолько, чтобы ополчиться против меня. И хотя бы это радовало. Быть может, если Этерон отстанет, я даже сумею сохранить работу.

Когда Белла закончила, я рассказала ей о том, что знала сама.

Что Этерон велел мне держаться поблизости до коронации, и что я ему неприятна, но отчего-то он хочет видеть меня рядом.

– Вот как… – услышав последнее, Белла задумчиво нахмурила гладкий лобик. – Это так странно. Ты ведь больше не его истинная, так зачем он велел разыскать тебя и все остальное?

– Не знаю, – я снова вздохнула. – В любом случае меня утешают две вещи. Во-первых, Его Высочество отстанет от меня сразу после коронации. А во-вторых, благодаря контракту хотя бы на работе я смогу выдохнуть спокойно.

– Да уж… надеюсь, твои неприятности окончатся очень скоро, – Белла погладила меня по плечу и тут же сменила тему: – А теперь давай я провожу тебя в умывальню. В конце концов, тебе следует хорошенько выспаться перед рабочим днем.