- Надеюсь, это не Самюэль? Если он опять что-то натворил...

- Нет-нет, его высочество вел себя вполне достойно... на этой неделе...

- Боги, Мэй! Скажи мне – кто есть в этом кабинете, кроме нас двоих?

- Эээ... никого?

- Тогда какого беса? Называй меня Иванна. Или Ива. Или Иви. Знала бы ты, как мне надоела эта официальность! – и прикрикнула на явно готовую возразить девушку. – Это приказ!

- Ладно, – Мэй помялась, поерзала на стуле и выпалила. – Иванна, я боюсь ехать в Катай, потому что там Таймэн!

- Разумеется, там Таймэн. Он же Император. Ну почти... Почему ты его боишься?

- Не его, – опустила голову девушка. – Себя.

- Не понимаю. Вы с ним... – Иванна хорошо знала Мэй и попыталась выразиться наиболее деликатно. – Были вместе?

- Не то, чтобы мы были парой. Он хотел, да. А я ему отказала.

- Он был настойчив, – сдвинула брови Иви. – Тебя это тревожит?

- Он просил стать его женой, – выдохнула Мэй, жалобно глядя на королеву.

- Женой... или Императрицей? – уточнила Иванна серьёзно.

- Не знаю. А что, есть разница?

- Конечно. У Императора может быть только одна Императрица. А жен семь, кажется... и гарем еще.

Мэй выдохнула сквозь зубы и сердито сжала пальцы. Да, она об этом знала. Но почему-то думала, что Таймэн другой. Почему, интересно знать?

- А вы... ты не знаешь, у него дети есть? – отчаянно спросила она, сжимая пальцы так, что они побелели.

- Нет, кажется, – покачала головой Иванна. – Мэй... а почему ты отказалась?

- Я ему не пара.

- Может быть, это ему решать? Мой дед, славский государь, был женат на простой крестьянке. И ни разу на другую не посмотрел.

- Я не любила его. Увлечена – была. Но не любила.

- А что такое любовь? Я Маркуса увидела за неделю до свадьбы. Это уже потом мы учились находить общий язык.

- Маркус – это не Таймэн. У него не было гарема и он не лез сразу в декольте, – вспыхнула Мэй, вдруг вспоминая, за что злилась на Тая.

- Ну да, он просто жрал своих любовниц, – хихикнула Иванна. – Не известно, что еще лучше. Мой отец был известным бабником. Дядя Аяз себе жену попросту украл. Раиль вон на Шессе женился, потому что спал с ней. А любил-то он другую. А мою тётю Милославу и вовсе за незнакомца в два раза старше ее выдали насильно. Ах да! Лилиана, твоя потенциальная свекровь, мужа с плахи вытащила. Так что ни у кого в моей семье не было "нормальных" отношений до брака. Все из рук вон. Даже рассказывать стыдно. А Таймэн, между прочим, Оберлинг. И немного Браенг.

- То есть у нас все было не так уж и грустно? – хмыкнула Мэй.

- У вас все было почти как положено. И предложение даже. И ухаживания... ну, с точки зрения Таймэна это так называется, наверное.

Женщины переглянулись и рассмеялись.

- Он, наверное, меня забыл, – задумчиво протянула Мэй.

- А чего ты больше боишься – что он забыл или что не забыл?

- Даже не знаю...

- Забыл – так вспомнит. А не вспомнит – значит, не любовь и была. Тем более бояться нечего. А если не забыл – посмотришь, как он вести себя будет. Все же год – порядочный срок. Ты ведь поедешь?

- Поеду. И Самюэля надо сопровождать, и вообще... я так мечтала увидеть Катай!

- Вот и увидишь. А Таймэн... ты ведь сама хочешь с ним встретиться?

- Очень хочу. Боюсь только, что он посмеется надо мной. Или вообще не заметит.

- Забавно. Год назад ты боялась совсем другого. А если...

- Я скажу ему "да", – перебила королеву Мэй. – Потому что в конце концов, мне двадцать два, а я всех мужчин сравниваю с ним. Это ненормально, Ива. Я так его ненавидела... а потом так скучала!

 – Вот видишь, Мэй. Ты просто обязана развязать этот узел. Ты ведь умница. В конце концов, такая Императрица мне очень даже будет по душе.