– Что-то любопытное, – отозвалась мама.

Но Лидсмад не дал нам толком разобраться в том, что происходит.

– Подсматривать неприлично, – громко произнес дракон и еще громче добавил:– Эрик, я слышу тебя.

Послышался топот, и на дорожку выскочил мальчишка лет восьми. Красный, со следами слез на щеках, он стискивал кулачки и зло щурился.

– Здравствуй, дарованный отец, – коротко бросил мальчишка.

Дракон явно оторопел. Он как-то передернулся и спросил:

– Что-то случилось?

– Ничего, – скривился Эрик. – Все как было. Лорд Карс в доме, леди Мариос – там.

И мальчишка показал на садовую дорожку.

– А давайте обменяемся подарками, – мило улыбнулась мама. – Мы с Кашенькой передадим ваш дар для леди Мариос, а вы одарите милорда Тарнро. Жаль, что ничего не прихватили детям.

– У нас чужакам нельзя одаривать детей, – чуть виновато улыбнулся дракон, – а чужие – все, кроме родителей и дарованных родителей. Даже бабушки с дедушками не могут дарить детям подарки. До пятнадцати лет, конечно.

– Какая славная традиция, – мама забрала у меня корзину и протянула ее дракону, – так что?

– Не вижу в этом ничего плохого, – наконец ответил он. – Но я бы хотел, чтобы вы присоединились к нам.

– Немного поболтаем и, конечно же, придем, – прощебетала мама, забрала у Лидсмада корзину и потянула меня за собой.

Извилистая дорожка привела нас к резной деревянной беседке. Оттуда слышалась тихая музыка и бормотания:

– Поговори со мной, поговори со мной, поговори со мной.

От этого равнодушно-отчаявшегося голоса у меня заледенело сердце. Я не хочу, я не готова узнать, что там!

Но леди Маркаду не сомневалась, она с уверенностью злого обскуранта шла вперед, и мне пришлось следовать за ней.

В беседке на каменном полу сидел мальчишка. Маленький, бледноватый и худой. Рядом с ним устроилась женщина. Невероятно красивая женщина. Прямая спина, роскошная грива черных волос и скульптурно вылепленные черты лица. В руках женщина держала музыкальную шкатулку.

– Леди Мариос, лорд Тарнро пригласил нас в гости. Позвольте преподнести вам дар от его имени, – жизнерадостно произнесла мама.

Тишина. Внезапно музыка стихла. И, как только погас последний звук, леди Мариос закрыла глаза. Мальчишка, никак не отреагировавший на наше появление, выхватил из ее рук коробочку и завел шкатулку заново. Потом вложил ее назад в безвольные пальцы и вновь уселся у ног матери.

– Богинюшка Искристая, – выдохнула я.

Леди Мариос Тарнро жила и здравствовала. Но души в этом прекрасном теле не осталось. У меня потемнело перед глазами, горло перехватил спазм. Я потерялась в пространстве и времени и очнулась только тогда, когда поняла, что сижу на траве и вою. Вою, вцепившись в мамину юбку.

– За что?! За что?!

– Замолчи, – зашипела мама. – Замолчи и успокойся.

– Мама…

– Мы в городе. – Она сверкнула глазами. – Не в замке.

Бежать? Мы можем бежать? Я захохотала. Бежать. От брачного обряда не убежишь и не скроешься.

Хлесткий удар, и щеку обжигает болью. Я прижимаю ладонь к лицу и немо смотрю на маму. Она хватает меня за руку и тянет на себя:

– А ты хочешь провести оставшееся время в замке?

– Нет. – Я поднимаюсь. – Нет.

Наваливаюсь на маму всем телом, и мы медленно идем по садовой дорожке. Надеюсь, она приведет нас к выходу. Но если честно, то уже даже на надежду не осталось сил. За спиной играет навязчивая мелодия, и детский голос как заведенный повторяет:

– Поговори со мной, я люблю тебя, поговори со мной, я люблю тебя. Ну пожалуйста, мама!