– Спускайся, он тебя ждёт.

– А вы?

– Я буду ждать твоего возвращения.

Что ж, это немного успокаивало. По крайней мере, бессменный руководитель академии не хочет превратить меня в кучку золы, как бедолагу Тация. Я шагнул за порог и по привычке первым делом присмотрелся к лестнице, уходящей куда-то вниз. Типичная переделка гигантской конструкции под человеческие ноги. Вполне ожидаемо, учитывая направление. Ведь мне предстояло прогуляться не куда-нибудь, а в древние катакомбы под академией.

Не ожидал, если честно, что ректор будет встречать меня именно там. Неужели ещё один некромансер, который большую часть времени проводит в анабиозе? Хотя это многое бы объясняло.

Ладно, чего гадать, скоро узнаю. Нужно только дойти.

Раньше подобная затея вызвала бы у меня как минимум тревогу, но после путешествия по Тёмному континенту во мне стало куда больше уверенности в собственных силах. Однако к чему я оказался не готов, так это к тому, что спускаться придётся больше часа. Под конец ужасно хотелось встретить хоть какого-нибудь залётного монстра, только взяться им здесь было неоткуда. Ствол шахты уходил вертикально вниз и не имел каких-либо сообщений с ярусами подземелья. Вполне возможно, те на самом деле существовали, однако для меня стены оставались монолитными до самого дна. Очень похоже на аварийный выход – простой и надёжный, в отличие от лифта.

Но всё равно, как же хотелось прокатиться…

Древние наверняка тратили здесь куда меньше времени, а вот мне пришлось нелегко. Монотонность отупляла, и даже голова стала понемногу кружиться. То ли от недостатка кислорода в затхлом воздухе, то ли от бесконечных витков. Но наконец-то, спустя несколько тысяч ступеней, проклятая лестница всё-таки закончилась небольшим тамбуром. Сначала передо мной отъехала одна панель, потом другая. Толщина у них была ничуть не меньше обычной стены, да ещё и камень там был чисто декоративной отделкой, а внутри скрывался металл.

Ну точно, подземное убежище глубокого залегания.

За тамбуром начался прямой, как лазерный луч, коридор. Я морально приготовился, что буду брести по нему до весны, но уже через десять минут вошёл в зал, заставленный угловатыми конструкциями всевозможных форм. Непосвящённый человек принял бы его за абстрактные произведения искусства, но я уже видел подобные штуки. За толстыми кожухами, чьи обломки можно встретить почти в любом подземелье, скрывалось сложное оборудование Древних, которое продолжало работать, судя по отчётливому гудению. Кожу на лице стало покалывать, а отросшие волосы слегка приподнялись от статического электричества.

Однако здесь не хватало самого главного – оператора. Выход отсюда имелся лишь один, через который я только что вошёл. Даже подходящих стен для потайных проходов не было – аппараты занимали почти всё свободное пространство. И что дальше?

– Приветствую, курсант! – донеслось до меня, прервав размышления.

Звук шёл как будто бы отовсюду, заставляя вертеть головой по сторонам в поисках источника.

– Так удобнее?

Прямо передо мной возник полупрозрачный образ глубокого старца, который парил прямо в воздухе. Я едва подавил в себе желание протянуть к нему руку. И без того понятно, что это всего лишь бесплотная голограмма, сквозь которую проступали очертания всё тех же приборов.

– Да, гораздо лучше.

– Ты не слишком удивлён, – с лёгким сожалением произнёс старик. – Меня частенько принимают за призрака и пытаются атаковать.

– А это не опасно в таком месте?

– Нежелательно, – подтвердил он мои догадки. – Защиту лишний раз лучше не испытывать.