Так что пока моя спутница приходила в себя от новых открытий, я решил осмотреться, благо мы вышли на очередную возвышенность. Только под сенью леса ничего толком не увидишь, поэтому пришлось лезть на самое крупное дерево в округе, которое и вдесятером не обхватишь. Теперь я с подозрением приглядывался к любой растительности, но кроме странноватых ягод кислотной расцветки больше ничего необычного не встретилось. Голод уже начал одолевать, но не настолько, чтобы дегустировать незнакомые плоды. С припасами нам тоже не свезло – все рухнувшие в порталы здания были сплошь техническими. Спасибо хоть нашли слегка помятую фляжку, наполнив её водой из реки.

Помня про опасность подцепить паразитов, я предварительно её прокипятил. Ещё с тех пор, когда впервые прочитал о жизненном цикле пожирателей, у меня возник вопрос – откуда столько живности на якобы захваченной нежитью территории? Даже если это сплошь опасные монстры, их давно должны были истребить некроиды. Однако, помимо живучих паразитов, в каталоге описывалось множество других видов. Неудивительно, что книгу хранили подальше от посторонних глаз, дабы не возникало лишних вопросов. Жаль, у меня не хватило времени проштудировать писание от корки до корки, потому что голову в тот момент занимали совсем другие вещи. Так, полистал перечень ради интереса, уловив несколько общих тенденций – шестипалость, кровожадность и крайнюю живучесть.

Ничего другого, карабкаясь с ветки на ветку, я припомнить не смог. Это раньше подобное восхождение заняло бы у меня считаные секунды, а сейчас приходилось устраивать небольшие перекуры каждые несколько метров. Впору пожалеть об утраченной форме, но как-то не тянет.

Нижние отростки лесного исполина могли посоперничать в толщине с молодыми деревьями, да ещё и торчали далеко друг от друга. Хорошо хоть трещиноватая кора позволяла цепляться и ползти вверх, а метрах в тридцати от земли я и вовсе наткнулся на крупную расселину, уходившую в глубь ствола метра на три-четыре. Настоящее дупло, в котором мог поместиться целый медведь вместо белочки. К счастью, полость пустовала, а мшистый пол выглядел нетронутым.

Поэтому я с лёгким сердцем полез дальше.

С другой стороны, одни только чудища большой опасности для регулярной магической армии не представляют, какие бы жуткие монстры здесь ни обитали. Значит, на суше имеется противник посерьёзнее. И лучше всего на эту роль подходит местное государство, прозванное Тёмной империей в честь материка и общего уклада. Информации про неё оказалось не так уж много, если отбросить всю словесную шелуху, которой нас пичкали на уроках. В своё время тёмные баловались запрещёнными Дарами, мастерили мощные артефакты, однако по официальной версии всё это им не особо помогло против некроидов.

В исторических книгах упоминался массовый исход с материка, который произошёл ещё в прошлом тысячелетии. Беженцы, разумеется, поселились на нашем материке, кое-кто даже основал собственные кланы. С тех пор империя в этом мире осталась всего одна. А если нет?

В таком случае непонятно, зачем держать информацию в секрете. Местные готовы резать друг друга при любом удобном случае, а уж заокеанскому врагу они будут только рады. Общий противник должен сплотить население как никогда. Тем более что мнением большинства тут никто особо не интересуется. Неодарённые считаются чем-то вроде низшей касты, откуда бы они ни происходили. И бунтовать им невыгодно.

Хотя… Не в этом ли разгадка?

Оглядываясь на земную историю – здесь было крайне мало восстаний. Все более-менее серьёзные стычки, в которых страдало население, случались только между кланами. Ещё бы, ведь местная аристократия может самолично уничтожить мелкую деревушку. Понятное дело, что бессмертных не бывает и даже самого крутого мага всегда можно завалить толпой или удачным выстрелом, но что делать дальше? Тут с малых лет внушают два основных постулата – одарённые избраны самими богами, которые вполне могут покарать за оскорбление, и без них нежить просто вырежет остальных людей под ноль. Недаром самых слабеньких скелетов специально выставляют на всеобщее обозрение в прочных клетках, чтобы каждый мог убедиться в этом лично, почувствовав слабость, а то и вовсе хлопнувшись в глубокий обморок. Я раньше не понимал смысла таких «зоопарков», но теперь всё стало на свои места.