– Не всегда родители могут нас защитить, порой приходится брать ответственность на себя. И искать деньги на жизнь, – переведя взгляд на окно, отметила, что мы въезжаем в весьма достойный район, где идеальные особняки ровно смотрят своими яркими окнами на улицу, а высокие деревья зачастую скрывают своих владельцев от назойливого внимания окружающих; где в тепле, уюте и безопасности проживают достойные семейства.

– Понятно. Поэтому ты искала на этом вечере того, кто сможет о тебе позаботиться? – испытующе произнёс он, а я задохнулась от обиды.

Не то я искала, совсем не то. И если бы не камень, то никогда бы не села ночью в чужой экипаж, пусть хоть сам король бы приглашал!

Он усмехнулся, а я, слегка поглаживая свою ладонь, успокаивалась. Не говорить же, что пришла на вечер, чтобы украсть камень. Я себе не враг.

– Мне нужно заботиться о своём братишке и сестрёнке. Что бы я ни делала, я делаю это с мыслью о них.

– Не оправдывайся, – наклонившись ко мне, он ласково взял меня за руку, поглаживая, – что бы ты ни делала, мне это абсолютно на руку, и кто-кто, а я осуждать не буду. Ты ни о чём не пожалеешь…

– Вы всегда подбираете несчастных после ночных приёмов? – я сгорала в котле стыда, а потому постаралась перевести разговор на него.

– Отнюдь. Не имею привычки тащить в свой дом первую попавшуюся девушку. Я недавно переехал и, по правде, дам туда ещё не водил. Это – стечение обстоятельств… Мне скучно, и никаких планов на эту ночь нет. Ты же показалась мне девушкой в беде, а я испытываю некую слабость к таким ситуациям… погони, приключения… но, увы.

И вы пригласили меня к себе? Оригинальный способ спасти, – фыркнула на горе-спасителя.

– Ты сама согласилась поехать, и я тебе ещё ничего не предлагал… – не отрывая взгляда от лица, он медленно поцеловал мои пальчики, жарко опаляя их своим дыханием. Непрошенные мурашки вновь побежали по позвонкам, пока я медленно заливалась румянцем. Ну что за мужчина?!

Пока мы не спускали друг с друга взглядов, экипаж плавно остановился, и кучер распахнул дверцу.

Персей же ободряюще усмехнулся и отвёл взгляд, спрыгивая на землю, после чего вновь подал мне руку.

Спрятав ладони в кулачки, трусливо подумала, не сбежать ли, но тут же отмахнулась от крамольной мысли. Мне всего-то и нужно, чтобы он снял пиджак и показал мне головоломку, а дальше… что-нибудь придумаю.

Поэтому я решительно вложила ладонь в его руку и спустилась из экипажа.

Ночь и расшатавшиеся нервы не способствовали запоминанию особняка Персея Сандерса, я старалась не спускать глаз с мужчины, чтобы банально трусливо не затеряться в истерике и не сбежать.

И только когда он вложил мне в ладонь фужер с игристым напитком, я поняла, что чересчур утонула в себе, а мы молчаливо сидим перед камином.

Пузырьки медленно поднимались со дна фужера, обещая лёгкость и веселье. Поэтому я не стала долго себя уговаривать, сделав несколько жадных глотков. Напиток не стерпел столь явного неуважения, пузырьки тут же ударили мне в нос, и я поперхнулась, закашлявшись.

– Не спеши, – мужчина протянул мне тарелку с фруктами, когда я взяла себя в руки.

Выбрав крупную клубнику, я смущённо поднесла её ко рту. Сладкая с насыщенным ароматом; сок тут же наполнил мой рот, вызвав на лице улыбку.

Клубнику я любила ещё в прошлой жизни.

Напиток подействовал, расслабляя, а может, виноват голодный желудок? Неважно, через некоторое время я вовсю вертела головой, рассматривая комнату. Персей же с улыбкой наблюдал за мной, словно я – любопытная зверюшка.

Комната была небольшой. Громоздкий камин, в котором мерно потрескивали поленья, огромная шкура хищного зверя перед ним и пара глубоких кресел, в которых можно без труда утонуть. Между ними – маленький круглый столик на единственной ножке, на котором стояла деревянная фигура свернувшейся кольцами и прячущей мордочку под кончиком хвоста змеи. Чуть позади стояла софа, книжный шкаф и стол, полный различных бутылок. Похоже, лорд Сандерс, как и мой папенька, не отказывал себе в удовольствии опрокинуть стаканчик-другой.