И даже нашла в себе силы улыбнуться, прежде чем всё-таки выбралась наружу... Однако далеко не ушла.

— Я чего-то не знаю? — вылез следом директор. — Дарина?

Но что я могла ему сказать? Пожаловаться на диктатуру мачехи? Или рассказать о безразличии отца?..

— Нет, всё в порядке, — отмахнулась вместо этого. — Я быстро...

И попыталась скрыться в подъезде — однако была остановлена властной рукой.

— Какова вероятность, что вы вернётесь без пальто? — придержав меня за локоть, педантично уточнил Игорь Алексеевич. — Она есть?

В ответ я понуро потупилась, не желая признавать очевидное.

Вряд ли Наталья вообще меня отпустит. Я ведь с вещами ушла. По её мнению — навсегда... А без меня её присутствие в доме теряло всякий смысл.

— Возьмите Виктора, — помедлив, отступил директор. — Он служил в спецвойсках и уже десять лет прекрасно совмещает функции шофёра и телохранителя. С ним вам ничего не грозит.

Это было неожиданно. И весьма приятно... Вот только личная безопасность беспокоила меня в последнюю очередь.

— Нет, спасибо, — вспомнив об оружии, твёрдо отказалась я. — Это лишнее.

И работодатель всё понял.

— Значит, с вами пойду я, — подобравшись, будто приготовившись к драке, отрезал он.

Вроде и грубо — но так трогательно, что у меня аж сердце защемило...

— Не стоит, — зарумянившись, я поспешила отвернуться, в результате чего наткнулась на любопытный взгляд Димы, чуть ли не носом прижавшегося к окну, и смутилась ещё сильнее. — Правда...

— Это не обсуждается. Ведите.

Пришлось подчиниться.

Поднявшись на нужный этаж, я на мгновение замерла возле двери, а затем всё-таки обернулась и умоляюще приложила палец к губам, жестами попросив Игоря Алексеевича встать у стены возле ступенек. Чтобы его не было видно из квартиры. В ответ мужчина удивлённо изогнул брови, но послушался, слегка сдвинувшись в сторону. Я же осторожно потянула за ручку... И с досадой заключила, что замок всё-таки починили. Вернее, заменили, потому что мои ключи к новой скважине, увы, не подходили.

Это был провал. Однако уйти ни с чем я не посмела — и коротко тренькнула звоночком, молясь, чтобы никто ничего не услышал... А ровно через три секунды директор нажал на кнопку ещё раз. Сильно и уверенно, не оставляя выбора ни мне, ни Наталье, уже спешащей на шум...

— Коля!.. — визгливо донеслось из квартиры. — Дарина пришла!

Видать, ушлая мачеха успела посмотреть в глазок.

— А мы думали, ты здесь больше не появишься, — распахнув дверь, ворчливо обронила она. — Ну проходи, чего встала.

— Я только за пальто, — сообщила, с трудом уняв предательскую дрожь в коленях. — Мне некогда.

— Ишь, некогда ей! — парировала женщина, на всякий случай цепко ухватив меня за рукав. — Зайди. С тобой отец поговорить хочет. Коля!

Неохотно, опасаясь, скорее, порвать чужую куртку, чем выражая послушание, я шагнула через порог — и Игорь Алексеевич тотчас повторил мой манёвр, внушительной скалой возвысившись сзади. Невысокой, но пугающей. Я спиной ощущала исходящую от него угрозу — и Наталья сразу растеряла половину бравады. Смерила моего спутника оценивающим взглядом и брезгливо меня отпустила, отступив в тень прихожей… Вероятно, она рассчитывала дождаться мужа, чтобы сравнять силы и спокойно продолжить разбирательства. Вот только я ждать не собиралась — и привычно потянулась к вешалке… А наткнулась на пустоту.

Моего пальто не было. Ни там, где я его оставила, ни в каком-либо другом месте. Его банально убрали. Очень предусмотрительно и очень не вовремя...

Чёрт!

Почувствовав, что меня вот-вот охватит отчаяние, директор ободряюще положил руку мне на плечо и ощутимо сжал пальцы, не позволяя пойти на попятную. И именно в этот момент в коридор выполз отец. Когда-то высокий и спортивный, он сильно сдал за последние годы. Постарел, растерял молодецкую стать... Зато былой гонор никуда не делся. Даже напротив — раздулся под воздействием алкогольных паров и отчаянно требовал выхода...