Мужчина потёр ладонью грудь над сердцем и тяжело выдохнул.

— Мы снимем проклятие, — я осторожно коснулась его ладони пальцами и постаралась улыбнуться.

И моё сердце ныло, рвалось в сомнениях, которые я отчаянно глушила. Он прав, проще верить в спасение, чем мириться с тем, что, возможно, нельзя обратить. Нам двоим уж точно.

— Эрика! — к нам вылетел встревоженный Стефан. — Я тебя везде ищу.

— На Эрику напал Эскель. Хотел получить Сердце. Плохо ты бережёшь свою подругу, — упрекнул Белин.

Стефан вспыхнул, открыл было рот, чтобы возразить, но тут же опустил голову, согласно кивнув.

— Прав ты, Белин, — пробормотал он. — Ты не ранена? — обратился уже ко мне, с беспокойством оглядывая моё лицо.

— Синяки, царапины. Жить буду, — проворчала я, стараясь не смотреть в его глаза.

Белин недовольно покачала головой, отпустил мою руку и ускорился, оставляя нас в относительно уединении.

— Прости меня, Эрика. Не знаю, что на меня нашло, — Стефан растерянно растрепал волосы. — Отца нет, мы в опасности. А ты с этим саксом... Меня злит, что я проиграл тот бой. Ты же так надеялась на мою победу. Но чуть не стала женой незнакомца.

— Теперь это уже неважно, Стефан. На Стейнби проклятие. Нужно найти способ его снять. А нож мне был нужен. Он острый, удобный. И очень бы помог мне при нападении. Управляться им я не умею, но всадить его в ногу обидчику много ума не надо.

— Прости, — выдохнул он расстроенно. — Я от тебя ни на шаг не отойду. Никто больше не посмеет тебя тронуть. Обещаю.

Его зелёные глаза посмотрели в мои убеждённо, твёрдо. В груди потеплело от его слов, и в то же время мои страхи усилились.

— Это сложное обещание. Сердце захотят многие, — прошептала я, словно боясь произнести страшную правду вслух.

Мы думали, наши спутники считают Сердце потерянным, но Эскель всё же догадался, может, услышал обрывок разговора. Надеюсь, он не успел ни с кем поделиться этим.

— И всё равно, я буду тебя защищать, — Стефан приблизился и осторожно обнял меня, будто боялся, что я оттолкну.

Обида ещё бурлила в душе, но я положила голову на его плечо. У меня больше никого нет. Он самый близкий мне человек. Нужно быть терпимее к нему, ведь и он потерял отца.

У костра Белин сообщил о нападении. Новость восприняли по-разному. Кто-то мрачно молчал, кто-то ругался и проклинал моего обидчика. Один из стражников высказал сомнение. Но глянув на меня, не стал продолжать. Не думает же он, что я стала бы провоцировать Эскеля? Перед ужином мужчины сходили в лес, чтобы сжечь тело. Исиль произнесла молитву Дод у костра. Эскелю выпали короткие похороны. Но многие на месте наших спутников могли бы оставить его тело гнить в лесу и обречь его душу на многолетние скитания.

Теперь прибавились новые переживания. Я ждала нападения, плохо спала, всё оглядывала своих спутников, боясь наткнуться на алчную жажду власти в их глазах. Но, к счастью, все опасения оказались беспочвенными. На пятый день мы подошли к портовому городку Тибрис, расположившемуся на берегу самого крупного озера страны — Ваннсми.

Как и все водоёмы срединных земель, его пополняла река Сольве.[1] [2] Единая река, всеобщая река, божественная река. Её называли по-разному. Она брала своё начало в землях богов Скайхаге, спускалась в Хоргульвиль, земли полубогов, а потом неслась дальше, в наши срединные земли, Эвергиль, чтобы пересечь их и низвергнуться в огненный Брантульгиль. [3] Там она испарялась в потоках магмы, паром поднималась обратно, чтобы окропить дождём Скайхаге и возобновить свой бесконечный бег.