Нет, это не Он. Вовсе не тот, кого я боюсь до оторопи.

Мой навязанный жених Итан, что визжит из-за плотно запертых дверей, требуя впустить, только что впервые нагрубил мне. Его слишком высокий для мужчины голос звенит подступающей истерикой.

Кто бы сомневался.

Совсем недавно рухнуло хрупкое перемирие с Аскардом – твердыней Ледяных Драконов – единственного клана, что сильнее нас – Огненных.

Мой суровый король-отец много лет носился с этим миром так, что стыдно было смотреть.

Мы с моим братом Каем пережили бесчисленные дипломатические визиты Ледяных Драконов. В детстве с тремя принцами-наследниками трона Аскарда, которые были чуть старше нас, мы бесились в королевских садах как обыкновенные крестьянские дети. И мне даже казалось, что мы дружим. Но оглядываясь назад… теперь можно себе признаться: я уже тогда Его боялась.

Я была ещё совсем девчонкой, а старший принц Ледяных Драконов Авалон – уже молодым мужчиной. Когда наши взгляды пересекались – я всегда спешно отворачивалась. Мои внутренности точно вымораживало, охлёстывало холодом таким запредельным, что иногда он казался мне жаром… Это происходило каждый раз, когда льдистые глаза Авалона смотрели на меня в упор.

Не только я. Никто не мог долго выдержать взгляд Наследника престола Ледяных.

А когда мне исполнилось шестнадцать, Авалон почему-то возненавидел меня. Колкости, насмешки, угрозы, сказанные всегда строго наедине. Я по первости пыталась пожаловаться отцу, но... Король Этны ни во что меня не ставил. Во-первых, женщина. Во-вторых, почти без магии. Оставалось только смириться с тем, что принц Авалон выбрал меня объектом этой непонятной травли.

На ужине по случаю моей помолвки и вовсе вынудил танцевать с ним, а не с женихом. Во время танца нашёптывал на ухо колкие угрозы. Я вдыхала мятную морозную свежесть – аромат кожи принца Авалона – и страх разливался у меня за грудиной терпко-сладкой волной, постепенно захватывая меня всю.

А теперь – Авалон со своей ледяной армией идёт сюда, в столицу Этны. Идёт подчинить железом и кровью.

Хлоп! Новый глухой удар из-за дверей. Сдавленные ругательства. Стоны… Кажется, истерик-Итан на этот раз себе что-то сломал.

Отец заключил мою политическую помолвку с Итаном – принцем Жёлтых Драконов, сочтя его выгодной партией мне. Милинде Райдос. Я всё-таки из семьи чёрных Огненных Драконов. Хоть и ущербная, по мнению отца.

Да, мои глаза и волосы – медово-золотистого оттенка, а не чёрные как у всех остальных в моей семье. Но всё равно в душу закрадывалась обида: ведь и не так я плоха – чтобы выдавать меня за Итана…

Горько усмехаюсь: да меня даже можно было бы счесть легендарной Золотой Драконицей, ниспосланной на землю Верховным Драконьим Богом! Вот только Зверя у меня не было. Я не могла ни оборачиваться драконом, ни призывать крылья. Была лишь минимально способна к бытовой магии… но и в этом оказалась слабее любой придворной швеи.

Вот такой вот позор королевского дома великой огненной страны Этны. Которая скоро падёт под военным натиском армии принца Авалона – самого жестокого из безжалостных ледяных драконов Аскарда.

Когда мой отец бесследно исчез при обходе с войском нашей южной границы, король Ледяной страны Аскард, отец Авалона, тут же объявил нам войну.

Паника ещё не прокатилась по стране. Народ не знал. Ноту несколько часов назад, согласно драконьему этикету, доставил гонец от Ледяных, одетый в самые изысканные одежды Аскарда. Вестник смерти и унижений, укутанный в льдистое кружево, он с церемонным поклоном протянул моему брату Каю конверт, запечатанный прозрачно-серебристой печатью королей Аскарда.