– Мне было приказано не спускать с вас глаз, командир. Похоже, императорский вольноотпущенник не уверен в том, что вы желаете с ним увидеться.

– Представьте себе, – буркнул Макрон. – Во имя богов, и с чего бы ему так думать? Быть нам таким другом все эти годы и все такое.

Катон решил не реагировать на сарказм его друга.

– Хорошо, тогда хоть обуемся. Петронелла?

– Хозяин?

– Отправь письмо сенатору Семпронию о том, куда мы направляемся. Если будут какие-то, гм, последствия, тогда доставь Луция к сенатору. Там ему безопаснее будет.

– Да, хозяин.

– Что ж, Макрон, пошли, повидаемся с нашим старым приятелем Нарциссом.

Императорский вольноотпущенник выглядел изрядно старше, чем тогда, когда Катон видел его в последний раз. Казалось, это невозможно, но он еще сильнее исхудал, туника висела на нем будто на деревянной вешалке. Подвижные темные глаза еще глубже запали в глазницы, редкие волосы на морщинистой коже на голове стали совсем седыми. Когда двое посетителей вошли в его кабинет, он сидел за рабочим столом, ссутулившись. Катон и Макрон уселись на табуреты напротив, не дожидаясь приглашения.

– Чувствуете себя как дома, почему бы и нет?

– Вполне справедливо, учитывая, что ты вытащил нас из моего, – ответил Катон. – Попросил бы чего-нибудь освежиться, если был бы уверен, что это можно безопасно есть и пить.

Нарцисс едва улыбнулся.

– Хорошо снова видеть рядом с собой двух союзников, которые настолько тебе доверяют. Особенно в нынешнее непростое время.

– Союзников? – переспросил Макрон, попытавшись усмехнуться.

– Называйте как хотите, но мы трое клялись служить императору и хотя бы в этом сходимся: блюдем свою клятву. О многих и такого сказать нельзя. Особенно об этой хладнокровной гадюке, Палласе.

Нарцисс сложил ладони и хрустнул суставами костлявых рук.

– Вчера вечером вы оба рисковали. Войдя в город и отправившись домой, а не прямиком во дворец.

– Я хотел увидеть сына, – безразлично ответил Катон. – Думал, что визит во дворец подождет до утра.

– Твои отеческие чувства похвальны, префект Катон, но с политической точки зрения правильнее сначала исполнить долг. Тебе повезло, что опцион городской стражи сообщил о вашем прибытии одному из моих людей и я первым узнал об этом. Отделение, которое я послал за вами, было мерой не столько принуждения, сколько защиты.

– Нам полагается быть благодарными? За приказ явиться, не имея времени ни вымыться, ни переодеться?

– Тебя бы больше устроило оказаться опрятным трупом? – спросил Нарцисс, холодно поглядев на Катона. – Да, Катон, тебе следует быть благодарным. Теперь у тебя есть шанс предстать перед императором, а не пасть от кинжала одного из агентов Палласа, как только он узнает, что ты в Риме.

– И с чего бы ему прилагать такие усилия, чтобы убить нас? – спросил Макрон. – Мы никуда нос не совали, просто воевали в Британии. Наверняка мы его уже не интересуем, так?

Нарцисс не сдержался и насмешливо фыркнул.

– Для начала ему бы ничего не стоило особых усилий обоих вас убить. Слово на ушко одному из его подручных – и ты бы оказался в сточной канаве с перерезанным горлом. Во-вторых, вы оба осведомлены о том, что можно было бы назвать государственными делами несколько больше, чем вам хотелось бы. По крайней мере, покуда жив Клавдий. Когда он умрет, все изменится. Старые тайны умрут вместе с императором, то, что было опасно знать, потеряет свое значение. Конечно же, вражда и счеты не окончатся, и, боюсь, Паллас именно тот человек, который предпочитает блюдо мести холодным. Холодным, как могила. Я бы очень посоветовал вам быть начеку обоим.