Толстяк ни разу не был на охоте и хладнокровно пристрелил гуманоида, намного превосходящего нас. Похоже, сегодня у него не первое убийство.

От инъекций нога потеряла чувствительность. Стопа болтается как мертвая, удерживаемая только туго затянутым ботинком. Подволакивая ее, Алекс двинул на восток. Не успел отойти и десятка шагов, как сзади раздался стон.

Добить? Некогда уже. Твари повезло, что не застонала на три минуты раньше. Самое подходящее время и место было потренироваться в умерщвлении разумного индивида.

Пусть сам загибается. Мучительная смерть хуже быстрой. В этом есть какая-то высшая справедливость.

Вик заночевал на дереве, зацепившись для страховки поясным ремнем. Лес жидкий, подходящую развилку долго искал.

Не успел провалиться в дрему, внизу послышались шаги. Первая мысль – аборигены. Но они ступают тихо. То есть или кто-то из своих, или загонщики.

Тщательно озираясь по сторонам, прошли двое. В свете лун поблескивают арбалеты.

Как видно, браслет-маяк замотан надежно. Иначе повернули бы к дереву, с которого не скрыться. Это хорошо.

Хуже другое. Двигаются от поселка на восток. То есть понимают – у беглеца путь к форпосту, а в селении хоть какая-то помощь. И, возможно, средство связи.

Больше никаких заходов к дикарям. Есть вареная тушка, до вечера поголодаем. Что касается форпоста, то лучше вообще не думать о перспективе, если враг его захватил. Следующая опорная точка человеческой цивилизации в доброй тысяче километров на восток. Мало того, что расстояние огромно, без карты и навигатора ее просто не найти.

Только к форпосту. Там спастись или погибнуть.

На рассвете Вик осторожно выглянул из кустарника. Дальше открытое и ровное место, небольшой вулкан посредине. Ни лава, ни пепел не покидают ограниченного пятака диаметром около двух километров.

За вулканом самая удобная дорога на восток, слева полярный холод с температурами до минус пятидесяти, справа река. Аварийно, конечно, можно переправиться на ее южный берег, удлинив путь. Тогда оставшийся кусок не преодолеть до темноты.

И Вик выбрал кратчайший маршрут.

К востоку от вулкана земля по пояс поросла папоротниками. В них два четких параллельных следа. То есть плохие парни первыми придут к форпосту или устроят засаду. Хреново.

Примерно через час он увидел фигурку, оставляющую один из двух следов. Почему не идет по протоптанному?

Бинокля нет, чтобы разглядеть. Но даже с большого расстояния что-то подсказывает – вряд ли это охотник.

Еще примерно через час он нагнал сестру.

– Дэби! Ты жива… Что с тобой?

Ее, всегда ухоженную красавицу и модницу, Вик никогда не заставал в подобном виде.

Лицо распухшее, исцарапанное. В одной глазнице какая-то темная масса, колтун в волосах.

– Ви-ик…

Дальше он практически тащил ее, остановившись лишь раз, чтобы из содержимого двух аптечек и воды из фляги сделать влажный манжет вокруг браслета.

Сестра со всхлипами и злостью поведала, как паскудная шериф Браун отказалась придти на помощь.

– Есть вариант затаиться и продержаться до утра. Отец наверняка забьет тревогу, и ей придется ему признаться.

– Я не смогу, Вик… Туземное средство прекращает действовать. Голова трещит! Где был глаз – словно расплавленный металл залили.

– Держись!

Теперь оба тащились медленнее, чем Дэбора поутру в одиночестве. Но вдвоем не так страшно. Даже, наверное, умирать.

Река, милосердно подбросившая Алекса на пару километров ближе к цели, выписала изгиб, уклоняясь к вулкану. Левобережье болотистое, поросшее местами колючей растительностью, лишь полоса по урезу воды достаточно проходимая. Алекс хромал вдоль реки, тревожно прислушиваясь к ощущениям в простреленной ноге.