Я успел сделать всего шагов десять по коридору, когда из-за поворота на меня вышел мой оруженосец — Оддвар, — точнее, мужчина, который был когда-то моим оруженосцем. Он не просто заступил мне дорогу, но и вытащил из ножен меч.

— Что это значит, Оддвар? — удивился я, ступил чуть в сторону и сжал правый кулак. У меня не было меча, но это не значило, что я не смогу дать отпор. Жар полыхал внутри моего тела — я был готов атаковать магией.

Но в ту же секунду за моей спиной раздался звук шагов. Тех самых, с набойками.

Оддвар усмехнулся. Я понял, что недооценил его, и почти успел обернуться, уверенный, что чужой меч уже направился в мою спину.

Я снова ошибся. Это был не меч. И это были не гвардейцы. Воздушная волна сбила меня с ног, проволокла по полу и вмяла в стену коридора. И пока я пытался вдохнуть и противостоять заклинанию, которое держали те трое, Оддвар оказался в шаге от меня и резко ударил меня в лицо кулаком.

12. 11. Астер

Я шла вдоль стены, лавируя между группками людей. На меня косились — кто-то удивленным, кто-то понимающим взглядом, меня обсуждали. Я бы с удовольствием прикрыла лицо маской, но нет — сегодня был прием в честь моей будущей свадьбы. А значит, я должна присутствовать среди гостей и принимать поздравления.

Еще три дня назад большинство собравшихся в зале даже не помнило меня, а кто-то и вовсе не знал. Все-таки я десять лет не появлялась на таких сборищах. Для некоторых гостей и вовсе было открытием, что где-то есть еще одна Алская княжна, кроме Альнир.

Три дня прошло с момента, как отец объявил мне свою волю. Еще через три дня кортеж с Альнир и мной должен покинуть замок и выехать в сторону Рики Винданна. Это будут вереница повозок, груженных моим приданым, удобные затемненные кареты, чтобы княжны не испытывали проблем в путешествии, отряд охраны, который защитит от разбойников. Уйма людей, животных и транспорта.

Вот только меня там быть не должно. Послезавтра — назначенный день подачи заявки на магистерскую степень. Все бумаги подписаны, три экземпляра готовой мази упакованы, так же как ингредиенты, которые могут пригодиться мне в разговоре с комиссией. Я получу эту степень. Я обязана это сделать!

Кроме этого, я собрала деньги и самые дорогие безделушки, немного вещей, составов и зелий. Поклажа вышла внушительная, впрочем, не больше, чем можно было навьючить на лошадь. Но это всего лишь небольшая доля из того, что мне в действительности хотелось забрать с собой.

Альнир оказалась рядом со мной одним плавным движением. Вот она шла где-то за спинами разряженных магов и алхимиков, а в следующий миг уже попалась мне на глаза. Я на мгновение раскрыла веер, символизируя, что допускаю сестру к разговору. Идиотский этикет! Но зато закрытый веер давал мне возможность избегать чужого любопытства.

— Когда ты собираешься?.. — Альнир не произнесла вопрос до конца, но я поняла его и так. Мы медленно шли по окружности вдоль зала и как бы мило беседовали, держа на лицах натянутые глупые улыбки, а вееры — полураскрытыми. Да, Алские княжны приспособлены к разным жизненным ситуациям, в том числе и играть на публику.

— Завтра перед рассветом, — ответила я и картинно-весело рассмеялась, показывая всем, как я здорово провожу время, какая я счастливая. Альнир тоже безоблачно улыбнулась, но сказала совершенно другое.

— Жаль, не могу с тобой поехать. На проект свой дашь посмотреть?

— Если можешь, приходи после приема.

— Тогда жди, — тут же согласилась она.

— А твой муж? — мы как раз вышли ближе к центру зала, и здесь людей было меньше. Правда, беда была в другом: рангом собравшиеся здесь были выше. И некоторых так просто закрытием веера не отогнать. Тут я сразу же заметила мужа Альнир. Да и как его не заметить: он был в фиолетовой с серебром удлиненной куртке, такие у нас были не в ходу, и с такой короткой стрижкой, что это даже мне показалось неприличным. Даже стало удивительно, как Альнир до сих пор не заставила его отрастить хоть сколько-то длинные волосы. Тоже мне дипломат!