Подруги пришли к выводу, что владельцев сгоревшего дома тут не очень-то жалуют.

Несмотря на отчаянные усилия пожарных, сдержать пламя оказалось невозможным. Нэнси с тревогой заметила, что ветер постепенно усиливается и уже поменял направление на северное. В любой момент могли загореться хозяйственные постройки.

– Ох! – воскликнула Бесс. – Смотрите! У дома обваливается крыша!

Волна жара заставила девушек отойти на несколько шагов назад, и внезапно их накрыло густым облаком дыма. Нэнси закашлялась и начала задыхаться. Дым никак не рассеивался, и она побежала прочь, спасась от едкой гари.

Бесс и Джордж разбежались в разные стороны, и когда Нэнси оглянулась, то их уже и след простыл. Не успела она их позвать, как над ней закружилось очередное облако густого дыма.

Нэнси на ощупь побрела к подъездной дорожке, огибающей дом с тыльной стороны. Она врезалась в небольшую деревянную постройку и чуть не упала. Когда дым рассеялся, девушка не смогла удержаться от смеха.

«Это всего лишь конура! – подумала она. – Хорошо, что там не оказалось злой собаки, а то бы она на меня набросилась!»

Возвращаясь к дому, Нэнси заметила у собачьей будки маленькую записную книжку в кожаном переплете. Нэнси тут же подобрала ее. «Видимо, книжку, выронили сегодня, иначе ее обложка была бы мокрой от прошедшего ночью дождя», – подумала сыщица. Нэнси осенила внезапная догадка. Тот таинственный высокий незнакомец, пересекая лужайку позади горящего дома, должен был пройти мимо этого самого места. Может, это он и выронил книжку?

«Кажется, у меня есть зацепка!» – взволнованно подумала Нэнси.

Нэнси сунула книжку в карман спортивного костюма. Она с трудом поборола желание заглянуть в нее прямо сейчас, но повсюду летали разносимые ветром искры.

Девушка быстро огляделась, но своих подруг не увидела. Бесс с Джордж затерялись в толпе.

В Нэнси едва не угодил летящий уголек.

«Лучше мне поторопиться!» – подумала про себя Нэнси, заметив, что ветер переменился и теперь дует в сторону подъездной дорожки.

Нэнси с тревогой обнаружила, что совсем рядом с припаркованными автомобилями вспыхнул клочок сухой травы. Несколько человек пытались затоптать огонь, но повсюду продолжали разлетаться горящие искры.

Нэнси поспешила к своему кабриолету.

«Нужно отогнать его подальше!» – подумала она.

Но тут же в изумлении остановилась. В ее машину забрался незнакомый молодой человек и спустя мгновение завел мотор!

«Видимо, Бесс и Джордж, оставили ключ в замке зажигания! – подумала Нэнси, поспешив к автомобилю. – Он что, пытается угнать мою машину?»

Нэнси подошла к кабриолету как раз в тот момент, когда самозванец начал сдавать назад, умело огибая остальные беспорядочно припаркованные автомобили.

– Твоя машина? – с обезоруживающей улыбкой спросил он, когда Нэнси подбежала к кабриолету. – Я подумал, что нужно убрать ее из опасной зоны.

– Спасибо, – неуверенно пробормотала Нэнси. – Думаю, если ветер снова не переменится, здесь она будет в безопасности.

Молодой человек подъехал как можно ближе к краю дорожки. Окинув его критическим взглядом, Нэнси решила, что ему где-то около девятнадцати лет. У него были темные, слегка вьющиеся волосы и добрые глаза. А на груди виднелся значок студенческого братства.

И тем не менее, Нэнси все еще ему не доверяла. Словно прочитав ее мысли, незнакомец выскользнул из машины и, весело кивнув на прощание, исчез в толпе.

«Не знаю, что и думать, – растерянно подумала Нэнси. – Он кажется хорошим человеком – но все же, внешность бывает обманчива. Господи, да где же Бесс и Джордж?»