– По возвращению ты заживёшь совсем иначе, – сказал король. – И чем быстрее родится наследник, тем больше будет твоё вознаграждение. Потому, Элен, постарайся не сорвать эту свадьбу и обаять своего мужа. Это… – он выдохнул и покосился на портрет. – Это то, что одобрила бы твоя мать. Доказательство твоей связи с нашей семьёй, поступок истинной принцессы.

Гладко стелешь, фраерок. Мне больше не хотелось его ударить – теперь руки чесались его придушить. Серьёзно, его аргументы и бездарная актёрская игра вряд ли бы убедили даже настоящую Элен. Хотя она, насколько я поняла, была готова на всё, чтобы отец наконец полюбил её.

– Конечно. Я сделаю всё, чтобы свадьба прошла гладко, – учтиво кивнула я. – Но отец, мне понадобится помощь. Сама я не сильна в таких вещах, мне нужны обученные люди.

Король нахмурился, глядя на меня с прищуром.

– Боюсь, Лэнгли заподозрит что-то, если ты потащишь с собой армию, – заметил он. – Но нескольких надёжных и подходящих людей ты вполне можешь забрать с собой в Змеиный Пик.

– Я хочу забрать свою служанку, Эву, – это был первый и самый важный пункт. Мне нужны были люди, на которых можно положиться. – Если она захочет, конечно. И ещё мне пригодится специалист в зельях и магии, если мы надеемся вскоре… разобраться с моим мужем.

– Возьми одного из придворных магов, – лениво бросил король.

– Доктора Эдгара, например, – подхватила я и затаила дыхание.

– Отлично, забирай, – махнул рукой монарх. – Этого бездельника всё равно не заставить работать.

Выкуси, проклятый маг! Ты меня сюда притащил – ты и пройдёшь со мной огонь, воду и медные трубы, а ещё ледяные горы и чудовищ из леса! А заодно станешь моим консультантом в вопросах устройства этого мира. Подавив рвущийся наружу демонический смех, я как можно более невинно похлопала ресницами.

– Благодарю, отец.

– Если это всё, ступай. Тебе нужно готовиться к свадьбе.

В этот момент одно я осознавала чётко: мне необходима эта свадьба. Если Ричард передумает, я упаду ему в ноги и вцеплюсь зубами, но уговорю его забрать меня куда угодно, хоть в берлогу, хоть в горы с волками и чудовищами – любой вариант был бы лучше, чем остаться здесь.

Но из чувства самосохранения королю об этом я сообщать не стала. Пусть себе радуется тому, как ловко сбагрил ненавистную ночь, заодно заткнув пасть победителю чудовищ.

Пока я шла в комнату, обдумывая всё это, лишь одна беспокойная мысль не укладывалась у меня в голове. Если король задумал вернуть земли себе через внуков, то почему королева хочет обратного? Ведь она не желает, чтобы Ричард даже прикоснулся к Элен. Что-то мутила королевская чета, и у каждого были свои цели. Если с королём всё было ясно, королева оставалась для меня загадкой.

Вернувшись в комнату, я послала служанок за целительными припарками для лица, хотя весь мой вид внушал сомнения в том, что за неделю я смогу излечить последствия аллергии и позорный след от удара на щеке. Когда мне принесли местные лекарства, я пропитала ими полотенце и уложила его на лицо, что вызвало у служанок шок. А по мне так вышла отличная расслабляющая масочка.

Эх, сейчас бы в спа, а не это вот всё. Впрочем, и минуту передышки надо было ценить, потому я вдохнула запах трав, исходящий от полотенца, и попыталась заснуть.

Но сон не шёл. Когда я со вздохом сняла с лица ткань, то обнаружила, что небо уже усыпали звёзды, а королевский сад дышит покоем и умиротворением. Я подошла к стеклянным дверям и вышла на террасу, вдыхая ароматы незнакомых цветов. Я не могла даже сказать, какая сейчас пора года, но в ночной рубашке и тонком халате мне было вполне комфортно.