Две ступеньки крыльца закончились. Кривая дорожка из грубой брусчатки петляла по территории института и упиралась в хиленький забор с мощными высокими воротами. За ними простая тропинка рассекала поле лекарственных трав, которое каждый год засевают первокурсники в качестве практики, потом шла узкая полоса леса, что опоясывал город со всех сторон. В общем, до города студентам приходилось топать чуть меньше часа, но Коля в город заходить и не планировал – ему нужно севернее.

Для начала Коля облюбовал скамейку недалеко от корпуса магов-погодников. Коробка с мышью отправилась на ближайшую помойку. Стешка при этом надулась, как утопленник, и даже почёсывание черепушки не помогло её задобрить.

– Ну извини, не ценитель я дохлой мышатины, – пытался достучаться до неё Колька.

Он плюхнул походный мешок рядом с собой на скамью и вгрызся в бутерброд с копчёным мясом, вынутый из пакета от Саши.

– Вот если бы ты завтраки приносила, то цены бы тебе не было, – прочавкал бывший студент.

– У-фу, – недовольно ворчала Стешка, отвернувшись от нового хозяина.

– Эй, парень! Да, ты, со скелетом на плече! Ты по деревьям лазить умеешь?

Окрик застал Кольку врасплох, и он подавился.

– Чего? – уставился он на миниатюрную девушку.

На первый взгляд не больше двадцати лет, но кто их, девушек, знает. Чёрная юбка в пол с ниткой амулетов вместо пояса, чёрная блузка с расклешенными рукавами, красные серьги и копна чёрных вьющихся волос. Но больше всего Кольку поразил пронизывающий, холодный взгляд таких тёмных глаз, что радужка сливалась со зрачком. Вот с кого писали гравюры страшных некромантов прошлого!

– А тебе зачем? – сглотнул Колька, гадая, с какого факультета это чудо.

– Да котёнок забрался на самый верх, мне не достать, а сам слезать боится.

– Мяу! – действительно, где-то на макушке худой берёзки при большом желании можно было разглядеть чёрный хвост и пару жёлтых глаз.

– Не ори, я же сказала, тебе помогут! – бросила девушка наверх и выжидательно уставилась на Кольку. – Ну? Так ты поможешь?

– Эм.., – вот как сказать, что ствол слишком тонкий и сломается, даже будь он лучшим древолазом в городе?

Стешка переступила лапами, недовольно у-фукнула и взмыла вверх. Через минуту она опустила дико орущий комок чёрного меха прямо в руки девушки.

Коля украдкой разглядывал незнакомку. Тонкие музыкальные пальцы гладили котёнка и на фоне чёрной шерсти казались фарфоровыми. Грудь, к которой она прижимала животное, вздымалась и опадала в такт дыхания. Ветер играл с тугими спиральками волос, отчего незнакомка стала похожа на дорогую куклу. Глаза искрились тьмой, а полные алые губы изящно кривились в улыбке.

– Спасибо! Очень приятно, Стеша. А я Аня, – и девушка почесала скелет в возле единственного пера.

Что?! Она понимает это костлявое недоразумение? Кажется, и с котёнком разговаривала. Тьфу ты, она из животномагов, более странных магов не сыскать!

Колька посмотрел на Аню иными глазами. Кудрявый веник на голове – очень удобно, чтобы приспособить под птичье гнездо. Юбка в пол – это чтобы всякая живность по ней карабкалась, губы алые – так за обедом грызла малину с орехами на пару с белками, а что всё чёрное –наверняка дома целый кошачий прайд, и одёжка им в масть, чтобы шерсть было меньше видно.

– Если это всё, то нам пора, – Колька не слишком вежливо прервал разговор Ани с мёртвой совой и живым котёнком.

– Между прочим, – фыркнула магичка, – Стешка на тебя жалуется. Говорит, ты упрямый птенец, который никак не желает готовиться ко взрослой жизни и отказывается ловить мышей.