Сблизился с эльфийкой, спросил как-бы невзначай: 
– Как думаешь, так и будут за нами идти, или всё же надоест смотреть на мою кислую рожу?  
– Сам виноват. Надо было слушать раньше и ждать под холмом. А ещё лучше, вообще объехать тех мужиков. Если помогать каждому встречному-поперечному, основное задание выполнит кто-то другой. Таковы принципы гильдии, и они, как ни странно работают! Теперь вот грейся в лучах славы, герой.

Я выгнул онемевшую спину, оказалось мы с Клариэль почти одного роста. Странно, что упустил из виду. Идёт, словно лодочка по волнам. Волосы, что принципиально не плетёт в косу, опускаются к плечам красной медью. Знает, как выглядит лучше. 
– Ты что завидуешь? – легонько толкнул её в бочок. – Да я не специально, просто так получилось. Культисты хиленькие попались.

– В следующий раз будешь сам разбираться. Моя работа провести тебя через Проход живым и желательно здоровым. Остальное не моя забота.

– А как же обещанная контрактом немедленная помощь «нанимателю» по первому требованию? – улыбнулся во все тридцать два. Устав Гильдии, пункт тринадцать, помнишь? Клятва и всё такое. Я ж заранее прочитал условия. 
Клариэль отвернулась, подбирая выражения покрепче, но пока лишь в уме, рядом снуют дети. Излишнее внимание бесит и её, поэтому на взводе. Каждый раз, когда людей вокруг собиралось слишком много, а хвалебные разговоры переходили в навящевые расспросы, она ускоряла шаг. Внезапно одёрнула за руку. Впереди местный овощной рынок. В деревянных ящиках один к одному трутся красные яблоки размером с апельсин, над пузатыми дынями летают жадные пчёлы. Сладкий аромат доходит даже сюда, будит и без того разыгравшийся аппетит. Между всем этим великолепием не протолкнуться, народ стекается со всех концов, как оказалось обширного села. В желудке предательски заурчало. Свернули на тропку между саманными домами. Справа два мужика раскуривают трубку, у колодца пухляшка крутит ворот. Верёвка медленно мотается на раздутый дождями чурбан, гремит о стенки ведро. Рядом детвора поймала рыжую кошку и за хвост поволокла в ближайшие кусты. Та драла землю когтями, пытаясь укусить, а мальчишки задорно смеялись. Я притормозил, обращая внимание на сцену: 
– Вот тебе и мир фэнтези. Думал, в игре всё совсем по-другому. Оказалось, только декорации поменялись. 
– Не люблю детей, – ответила Клариэль, утаскивая подальше. 
– Ты это к чему? У нас чисто деловые отношения.

– Само собой. Это я так, вспоминаю прошлое. И кончай уже философствовать. Вон кстати дом торговца. 

Мы остановились, рассматривая предполагаемое обиталище местного богатея, как предполагал. Двухэтажное здание знавало лучшие времена. Черепичная крыша местами просела, получилось два неравных горба. Окна крест-накрест забиты досками, через пустые рамы свободно гуляет ветер. Сперва подумал, Клариэль так шутит. Дуется, что выгнал с поля боя, но эльфийка, уверенно виляя бёдрами, прошла надпись на опрокинутой верхом дощечке – «Топор и Дубина».

– Оригинально, – сказал, переступая. – А ты уверена, что он ещё жив?

Клариэль остановилась у массивной чёрной двери, настороженно озираясь, и снова проверяя, на месте ли нож.

– Странно. Прохожий сказал, торговец оружием живёт здесь.

– А что за прохожий?

– Если честно, довольно странной наружности для Быстряков.

Опоздал спросить, в чём странность. Её перчатку отяжелило металлическое кольцо в виде переплетённых змей, но я опередил, тихонько постучал костяшками пальцев. С той стороны раздалось шаркающее эхо шагов. 
– Никого нет дома, – скрипуче ответили.