– Этот? Не удивлюсь, если у него даже получится.

– Слушайте, но вряд ли он настолько безумен, чтобы самому напасть на нее, – заметил эксперт. – Все-таки химеры большие. А он сам хоть и крупный, но не до такой степени же.

– А главное – чем он ее убивать будет? – вновь вставил мнение «дуб». – Она и для нашего отряда задача на грани возможного, если не хуже. Он же… по сути, даже не маг. Топором он ее рубить, что ли, будет? Не смешно.

– С нашего молодчика станется за ней с вилкой бегать, пытаясь за задницу укусить, – продолжал хохмить самый старый маг.

– Вот совсем не смешно, – буркнул «дуб».

– Ладно, хватит шутки шутить, что у нас там?

– Север – северо-восток. Шагов семьсот. У самой площади. Есть сильное возмущение, типичное для химеры. Какой именно – не разберу, – ответил эксперт. – Жива. Видимо, он ее жрет живьем.

– Он кирпичами гадить решил, что ли? – снова заржал самый старый маг, и его поддержали остальные. Даже «дуб» улыбнулся.

– Гость-то жив?

– Судя по всему – да. В узоре возмущений есть аномальные завихрения.

– А что вокруг?

– Маг-скорпионы разбегаются, как тараканы из-под веника, – пожал плечами эксперт, ковыряясь со своим артефактом. – Мелочевка не в счет. Она давно попряталась.

– Больше никого не заметно?

– Я не вижу, но я бы особо не обольщался. Сами знаете – тут кто только не встречается. И часть опасных тварей умеет хорошо прятаться. Плюс фон от аномалий. В общем – четкого ответа у меня нет.

– И что будем делать?

– Надо вмешаться, – серьезно произнес «дуб». – Ситуация критическая. Если эта тварь убьет гостя – операция будет считаться проваленной. И все наши усилия зря.

– Семьсот шагов… многовато. Не успеем.

– Химера нас точно уже чувствует, – не унимался «дуб». – Начнем сближаться – отпугнем. У нас ведь есть защита. А такие цели они не любят.

– Еще меньше они любят отдавать свою добычу, – заметил «дед».

– Тут еще вопрос – кто чья добыча, – на полном серьезе произнес Фарим. – Я не шучу. Ранить химеру как маг он не мог. Но он ранил. Это же был крик боли. Его не спутать. Как? Камнем в нее кинул? За задницу укусил?

Все пожали плечами без тени улыбок на лице.

Думали.

– Интересно… – тихо пробурчал «дуб».

– Вот и мне интересно. Пока сделаем рабочей версией – укусил за задницу. Никто не против?

– А почему?

– Нравится он мне. Добавим еще один приятный слух в его копилку. На будущее…

Сознание возвращалось к Илье медленно, словно с трудом.

Голова трещала немилосердно. Да и тело немного саднило.

Мужчина приоткрыл глаза и обнаружил себя на полу второго этажа. Недалеко от этой здоровенной кошки. Метрах в пяти – не дальше.

Та едва-едва дышала с закрытыми глазами и чуть подрагивала. А из ее бока торчал хвост скорпиона, который парень засадил на все жало – вот и застряло…

Он попытался встать.

Тело слушалось плохо. Поэтому получилось только попытки с пятой. Да и то – не встать, а сесть, привалившись спиной к стенке.

– Ну и зачем? – вялым, очень тихим голосом спросил он у этой твари, без всякой, впрочем, надежды на ответ. – Я кошек люблю. Чего драться-то сразу? Угостил бы тебя крабовой палочкой и почесал за ушком.

– Что такое крабовая палочка? – прозвучал у него в голове густой, насыщенный голос. Такой чуть рычащий-гудящий, но вполне женский. Во всяком случае, где-то на уровне подсознания ему показалось именно так.

Илья резко скосился и уставился на приоткрытый, внимательно следящий за ним глаз этого существа.

– Да я этих больших скорпионов немного поубивал. Нес с собой их лапки. По вкусу – на краба похоже. Вкусные. Вот их крабовыми палочками я и называю.