– Что ж, – сухо, с едва заметным раздражением произносит саэр Уорд. Складывает руки на груди и слегка приподнимает подбородок. Смотрит на меня как на пылинку, осевшую на идеально выглаженных брюкках. – Судя по той безобразной сцене, что я застал, вы уже снискали проблемы с элитными студентами.

“Элитными? – я едва держусь, чтобы не фыркнуть. Мне стоит огромного труда сохранить невозмутимое выражение лица, что ещё сильнее злит Дэриана Уорда. – А другие, получается, не элитные? Второй сорт? Хотя, что это я. Саэр ректор – член королевской семьи, для него все остальные по умолчанию классом ниже.”

– Так вот, мисс Россо, если я получу хотя бы одну жалобу на новоприбывших студентов от любого из драконов, вы будете отчислены в тот же вечер. В ваших же интересах вести себя тише воды и ниже травы, а лучше – стать невидимкой. Подумайте хорошенько, подходят ли вам условия, и если да – добро пожаловать в мою академию.

От того, как он подчёркивает слово “моя”, по позвоночнику бежит жутковатый, липкий холодок. Ясное дело, он здесь не просто ректор, а местный король.

Гордый, надменный, самовлюблённый.

Тем не менее я заметно выдыхаю от облегчения. Нрав у меня тихий, стараюсь обходить конфликты стороной. А то, что случилось на площади – так ребята сами начали. Проигнорирую один раз, второй, третий. В итоге потеряют интерес и оставят в покое безобидную студентку.

Моя цель – не интриги, приключения и сплетни, а знания и хорошие отметки.

– Благодарю вас, саэр Уорд, – не скрывая радости, я кланяюсь, и краем глаза замечаю, как кривится Дэриан, будто распробовал лимон. – Уверяю, всё, что вы услышите обо мне в дальнейшем, это похвалы от саэров-преподавателей!

– Да вы что? – ректор изумлённо поднимает бровь и на мгновение становится другим.

Черты лица, прежде такие строгие и отчуждённые, смягчаются, словно внутренний огонь зажёг в них новые оттенки. Глаза, секунду назад смотревшие на меня с надменным превосходством, теперь лучатся живым интересом, и в них пляшут озорные искорки. Правда стоит мне моргнуть, как он вновь цепляет маску заносчивого мерзавца.

– Посмотрим, мисс Россо. А теперь идите, пока я не передумал, и перестаньте тратить моё время.

Я ещё раз кланяюсь, подметая волосами каменные плиты. Чувствую, с особенностями драконьего этикета, где есть сотня вариантов поклонов, уже к вечеру у меня разболится поясница. Бегу к массивным воротам, киваю плечистым охранникам и торопливо просачиваюсь в узкую щель между створками.

– Красотища!

Хочется прыгать и хлопать в ладоши! Получилось!

Академия великолепна!

Оглядываюсь по сторонам, не в силах сдержать восхищения. Вокруг главного здания расстилаются ухоженные газоны, покрытые изумрудным ковром травы. Среди них, словно хрустальные цветы, бьют фонтаны, а струи воды переливаются всеми оттенками радуги. Широкая, вымощенная плитами дорожка ведёт от массивных ворот прямо к высокому крыльцу, окаймлённая по краям изящными фонарями.

Студенты в аккуратной синей форме проходят мимо, не обращая на меня внимания. Общаются между собой, кто-то на ходу читает книжку, а кто-то увлечённо разговаривает по местному связному артефакту.

Ищу глазами Лору с Рональдом и вижу их на верхней ступеньке крыльца в компании строгой степенной дамы в тёмно-бордовой мантии. Спешу к ним, лавируя между встречными драконами и, поднявшись на предпоследнюю ступень, отвешиваю ещё один поклон:

– Извините, я…

– Вы опоздали и прервали меня на полуслове, – сурово, но без капли недовольства отвечает дама. – Мисс…

– Россо! Николь Россо! – выпаливаю я. – Меня задержал саэр Уорд, и…