Деревенщины пошли на повышение?

– Мы четверокурсники, – неведомо зачем поясняет Лора, и я крепко стискиваю челюсти, мысленно умоляя подругу не провоцировать чешуйчатого сноба.

– Так я и говорю – малышня, – тон наследного принца звучит уж слишком беззлобно. Ушли надменность, пренебрежение, и мне всё это кажется подозрительным.

Явно что-то задумал и хочет усыпить нашу бдительность.

– Это преподавательский этаж, – поясняет он, указывая в темные недра коридора. – Здесь находятся деканат, зал для совещаний, и так далее, и тому подобное.

Делаю шаг вперед, чтобы получше осмотреться. Звуки шагов тонут в мягком ворсе ковровой дорожки, и я упускаю момент, когда спины касается ладонь наследника.

– Сюда подниматься можно лишь по приглашению. Любопытным здесь откусывают нос.

Он красноречиво щёлкает зубами около мочки уха, и я мгновенно разворачиваюсь к нему лицом, сдержав испуганный писк.

– Насмотрелись? Уяснили? – спрашивает и тут же тарахтит, не дожидаясь нашего ответа. – Теперь на выход, человеческие особи, мы идем осматривать окрестности. Сначала был построен главный корпус, и лишь спустя столетие он начал обрастать…

Кеннет принялся за пересказ истории Академии Вечного Пламени, и я неожиданно поймала себя на мысли, что слушаю его с возрастающим интересом.

Да, наследный принц производил впечатление нахального, избалованного богатея, но рассказчиком был хорошим.

А еще я поняла, что информация об академии в наших Оукландских источниках была скупой на факты и подробности.

–Ты можешь в это поверить? – изумлённо прошептала Лора. – Дедушка нашего короля тоже учился у драконов?

– Не перебивать! – сердито рыкнул Кеннет, выводя нашу тройку на задний двор, утопающий в зелени плодовых деревьев. – Итак, на чём я остановился?

– Кажется, вы хотели объяснить внезапную перемену в вашем поведении, – пробурчала я себе под нос, забыв, что у драконов неестественно острый слух.

– Ёжик, не раскатывай губу, – ехидно фыркнул наследный принц. – Это разовая акция щедрости. Пробник доброжелательного отношения и тестовый образец нашего гостеприимства.

– Никки, не мешай, – Рональд неожиданно переметнулся на сторону ехидны в чешуе. – Ваше Высочество, так что случилось, когда мантикоры архимага Гарро проиграли соревнования меж академий?

“Предатель,” – обиделась я, но решила промолчать.

– Хороший вопрос, маленький любопытный человечек, – Кеннет щелкнул пальцами, а Рон сделал вид будто не услышал обидную реплику.

Будущий король царственно выпростал вперед руку, указывая вглубь густого кустарника, расположенного поодаль за маленькой двухэтажной пристройкой из красного кирпича.

– Вон там находятся все ответы. Идём?

Меня кольнуло недоброе предчувствие, но Рон поторопился ответить за всех:

– Конечно! Что за вопрос?

“Зря он так. Кеннет играет с нами, как кошка с мышкой,” – внутренний голос бил в колокол, и с каждым шагом тревога усиливалась, наполняя душу беспокойством.

Зоркий глаз выцепил на одном из кустов нечто бордовое, похожее на цветок, но оно мигом исчезло, как только дракон коснулся своим перстнем узких, жёстких как иглы листьев.

– …Так вот, после обидного проигрыша архимаг Гарро принялся в хвост и в гриву гонять мантикор, – увлечённо вещал королевский отпрыск, ведя нас за собой вглубь густого кустарника, обстриженного ровными прямоугольниками. Высокого, в два, а то и три человеческих роста!

– А зачем он… – Рональд оборвал вопрос на полуслове. Принц резко остановился, и рыжий здоровяк едва не впечатался носом в широченную драконью спину.

– На сегодня теории довольно, переходим к практике. – Принц хищно оскалился, сменив тон с фальшиво-дружелюбного на презрительный. – Проверим, насколько люди сообразительнее мантикор, у которых мозг размером с ладошку. Сможете выбраться из тренировочного лабиринта – заслужите комнату, ужин и крепкий сон. И да, не рекомендую звать на помощь. Вне занятий доступ в лабиринт запрещен.