Алина проснулась от тихого свиста и тут же заметила мужчину, который рассматривал её с явным интересом. Девушка рывком села на кровати, машинально поправляя съехавший набок чепец. От резкого движения у неё немедленно закружилась голова. Прикрыв глаза, она старалась успокоить головокружение. А когда ей это удалось, постаралась вспомнить, где находится. И тут же застонала, потому что поняла, что всё ещё пребывает в своём странном сне.

Мужчина тем временем опустился перед ней на одно колено и принялся её обувать. Его действия так поразили Алину, что она не нашлась, что сказать. А потом вспомнила, что он всё равно её не поймёт, и решила молча наблюдать за тем, что он будет делать дальше. Беспокойства девушка не испытывала. В конце концов, её ведь не раздевают, а совсем наоборот помогают одеться и обуться. Новый знакомый оказался чрезвычайно заботливым. Даже накидку на плечи накинул и старательно завязал бантик на ленточках.

Райвен решил, что объяснения займут слишком много времени, да и вряд ли Лотта сразу всё поймёт. Он помнил, что она угадывала смысл только простых слов и предложений, потому и решил ускорить процесс одевания. Девушка не возражала. Она смотрела на него с таким любопытством, что он не выдержал и улыбнулся.

Честно говоря, Райвен был ею доволен. Лотта и не подумала закатывать истерику, молча приняла его помощь и уже не казалась такой несчастной, как в их первую встречу. С лица девушки исчезла болезненная бледность, да и круги под глазами стали чуть меньше. Бросив случайный взгляд на стол, он обнаружил, что от сыра остались одни воспоминания. И тогда мужчина догадался, в чём причина, произошедших с ней изменений – еда и сон способны творить настоящие чудеса.

- Понравился сыр? – спросил он с лёгкой усмешкой, кивком головы указывая на пустую тарелку. Девушка покраснела и стыдливо отвела взгляд в сторону. Настроение Райвена взлетело до небес. Он понял, что поспешил с выводами. Лотта уже не казалась ему глупышкой. Сейчас она выглядела почти нормальной, только немного молчаливой. Мужчина понадеялся, что со временем и это пройдёт. А ещё он подумал, что не плохо было бы наведаться в приют и разузнать о ней побольше. Однажды он встречал человека, который лишился способности говорить после пережитого сильного потрясения. Может быть, и Лотте довелось испытать нечто такое, что стало причиной её странного состояния? Райвен вспомнил, с какой поспешностью уезжал управляющий приютом и понял, что вряд ли ему там помогут. Скорее всего, с ним даже разговаривать не станут. Придётся самому попытаться достучаться до её сознания. Терпения Райвену не занимать, жизнь научила его быть настойчивым в достижении поставленной цели.

***

Обратный путь к дому вдовы занял чуть больше времени, чем Райвен предполагал. Приходилось идти гораздо медленнее обычного, потому что Лотта с трудом за ним поспевала. Мужчина шёл хорошо знакомой дорогой, да к тому же он спешил завершить удачно начатое дело, а его спутница всё время оглядывалась по сторонам и постоянно спотыкалась о корни деревьев, пересекающих лесную тропинку.

Алина успела привыкнуть к своему новому имени и сама не заметила, как стала отзываться на него. Вот и сейчас, стоило только её спутнику окликнуть её именем Лотта, как она тут же оторвалась от созерцания окружающей природы и посмотрела ему прямо в глаза.

Райвен вздрогнул от неожиданности, уж слишком внимательным показался ему этот взгляд, а ещё необычайно серьёзным для восемнадцатилетней девушки. Уж он то знал наверняка, как должна смотреть на малознакомого мужчину особа, едва перешагнувшая порог совершеннолетия. Не так давно три его сестры одна за другой переступили эту черту, и он имел возможность наблюдать за тем, как детская непосредственность в их глазах постепенно сменялась девичьей застенчивостью. А ещё они никогда не позволяли себе смотреть на него, как на равного, потому что понимали, что равенства между ними нет и быть и не может. Нежные избалованные создания – вот кем на самом деле были его сёстры. Он сам позволил им вести лёгкую, ничем не обременённую жизнь. Как мог ограждал свою семью от суровой реальности, обеспечивал мать и сестёр всем необходимым, избавив их от необходимости зарабатывать себе на жизнь, выполняя тяжёлую работу швеи, прачки или поварихи. Сёстры выросли красавицами, а мать научила их всему, что должна знать и уметь хозяйка дома. И теперь осталось только найти им подходящих мужей. У Райвена уже имелись на примете достойные кандидаты сёстрам в супруги. Вот устроит Лотту на новом месте и сразу же вернётся к улаживанию этого деликатного вопроса. Девицы на выданье – товар скоропортящийся, так что медлить нельзя. Но и принуждать сестёр к замужеству он не собирался. В отличие от матери, Райвен не видел ничего ужасного в участи старой девы. Будь его воля, он бы и вовсе с ними никогда не расстался. Неожиданно эта идея пришлась ему по вкусу. Зачем расставаться, если можно поселиться всем вместе в его новом просторном доме, где хватит места и ему с женой, и престарелой матери, и сёстрам с мужьями.