«Лавочкины» обладают в бою лучшей скороподъемностью на более крутых углах наклона траектории – за это знание немецким пилотам пришлось расплатиться своими жизнями. Пилоты «фокке-вульфов» старались ни в коем случае не терять скорости и избегать длительного маневренного боя – именно такого, который им навязал капитан Иван Никитович Кожедуб, будущий советский ас.

«Лавочкины» закрутили по новой огненную круговерть воздушного боя. И теперь уже «фокке-вульфы» оказались в невыгодном положении. У них заканчивался запас горючего, да и новые истребители русских превосходили тяжелые FW-190A-6.

Сам командир группы «лавочкиных» сразу «взял в оборот» одного «фоккера». Тот поспешил выйти из боя, волоча вырывающийся из пробоин дым и языки пламени. Летчики на Ла-5ФН подбили еще одного стервятника. Гитлеровские летчики сразу же потеряли интерес к советским истребителям и поспешили выйти из боя.

– Леопарды, прием, это командир. Выходим из боя и идем на свой аэродром.

– Вас понял, командир. Ваську сбили…

– Да, не уберег… Но мы еще отомстим этим сволочам!

Рядом с «Аэрокоброй» майора Волина, уравняв скорость, «завис» Ла-5ФН командира звена 240-го истребительного авиаполка.

– Прием, Леопард, у нас топливо тоже заканчивается – двигатели перефорсировали на виражах.

Волин оглянулся на «Лавочкина». Из-под капота у него выбивало клубы дыма.

– Кожедуб, ты подбит, горишь.

– Да, верно, в моторе два цилиндра прострелены. Растет температура масла.

– До нашего аэродрома дотянешь?

– А сколько времени еще лететь?

– Двенадцать минут, и у меня уже мигает «окурок»[21].

– Буду садиться на вынужденную на вашей площадке.

– Давай.

Летчик сокрушенно посмотрел на свой распластавшийся на земле истребитель и стащил шлемофон с белокурой головы. Слава богу, Семену Лавочкину и Виктору Швецову, все обошлось. Мотор воздушного охлаждения АШ-82ФН отличался высокой надежностью, в отличие от V-образных двигателей жидкостного охлаждения. Даже прострел двух-трех цилиндров не смог остановить «сердце» самолета. Но все равно, для летчика потерять свой истребитель, что для рыцаря – лишиться боевого коня.

– Ничего, не переживай, наши техники быстро твою «ласточку» починят. Майор Волин, спасибо, лейтенант, что выручил нас. – Александр протянул руку.

Пожатие светловолосого молодого летчика было крепким, а улыбка – открытой.

– Хорошо, успели вовремя. Мы слышали ваш радиообмен.

– Давай пока пойдем в штаб, там напишешь рапорт о воздушном бое, заодно позвоним к тебе в часть, скажем, что ты приземлился благополучно. Ну а потом – в столовую! Надо же гостя накормить, проявить гостеприимство.

– Да что-то после боя кусок в горло не лезет…

Волин кивнул, внимательно глядя в глаза летчику. В его взгляде чувствовалась огромная усталость – как и у всех остальных летчиков.

В штабе шла обычная работа: офицеры боевого управления что-то отмечали на штабных картах. Радиотелеграфисты принимали длинные ленты шифровок, радист, прижав наушники, вслушивался в эфир и передавал короткие сообщения.

Командир полка встретил летчиков, пожал им руки. Крикнул ординарцу:

– Коля, принеси чай!

– Есть!

– Потрепали?

– Немного. Сейчас напишем рапорт.

Иван Кожедуб присел к столу и стал писать. Его рапорт был предельно лаконичен и вместе с тем подробен. Этот капитан, несмотря на молодость, уже был опытным воином.

– Давно воюешь?

– Нет, недавно. – Кожедуб прищурился, и мгновенно его доброжелательное лицо превратилось в холодную маску. А взгляд стал напоминать дульные срезы двух скорострельных 23-миллиметровых пушек ВЯ-23, которыми был вооружен истребитель Ла-5ФН. – Но у меня к ним свои счеты! Семья осталась на оккупированной Украине…