Ещё штук двадцать гулей почти вплотную приблизились к курсантам, окружив их кольцом.

Лили с Кусиком стояли позади Макса и вытаращенными глазами наблюдали за его колдовством. В раскрытых ладонях юноши, искажая пространство, закручивались шаровые молнии с извивающимися чёрными сердцевинами.

На следующую минуту небольшой кусок пустоши, где находились курсанты, превратился в тёмный взрывной водоворот. Лили с Кусиком бегали из стороны в сторону, изо всех сил стараясь не отставать от кружащего Макса. Предугадывая все атаки противника, он наносил быстрые удары молниями на опережение, испепеляя одного монстра за другим. От рассыпающихся гулей к нему слетались тени-вороны, сливаясь в воздухе во вращающуюся чёрную воронку.

Завершающий хлопок, и последний гуль осыпался, поделившись с Максом частью своей маны. Тяжело дыша, Макс опустился на колено, сжимая и разжимая кулак онемевшей руки. К этому моменту она вся была исполосована линиями почерневших сосудов. Они даже немного залезали на шею — времени на бой у Макса оставалось совсем немного.

Общий пул здоровья Макса чуть-чуть уменьшился, да и сам он чувствовал незначительную потерю жизненных сил. Но, в общем-то, пойдёт: он быстро справился и наколдовал не так чтобы очень много, поэтому на сей раз легко отделался. Макс отменил все заклинания, спрятав высвобожденную ману. Чёрные линии, начиная с шеи, постепенно потянулись обратно к зачарованному кольцу.

Пристально глядя на Макса, Лили спустилась с Кусика, сделала пару шагов и в нерешительности остановилась.

— Ну, как-то так… — виновато улыбнулся Макс.

Лили хотела задать вопрос, но из-за переизбытка чувств у неё вышло утверждение:

— Ты владеешь чёрной магией.

— Не то чтобы прям владею… — поморщился Макс. Он понимал, что такая попытка «съехать» заведомо обречена на провал, но умные ответы не спешили навестить его голову. — Так… кхм… Знаю пару приёмчиков…

— Здорово!.. — протянула Лили с лицом ребёнка, у которого фокусник впервые вытащил монетку из-за ушка. — Поэтому Эва тобой так заинтересовалась?

— Нет, нет… — Хмуро потирая лоб, Макс подошёл к девушке. Он хотел поскорее замять разговор, предложив ей продолжить путь, но вдруг взглянул на её слова под другим углом. — Заинтересовалась? Это она так сказала?

Вспоминая, Лили отвела глаза и задумчиво приложила палец к губам.

— Я точно не помню… Может, она такое и говорила. А может, и нет.

— Э… ну… Так с чего ты тогда взяла?..

— Она же позвала тебя в команду, — ответила Лили, явно удивившись вопросу. — Вот я и сказала…

— А... вот как. Я-то уже подумал…

Макс обогнул Лили, похлопал Кусика по голове и неспешно двинулся дальше по равнине.

— Что подумал? — спросила Лили, поравнявшись с ним. Кусик шёл рядом.

— Да ничего, — отмахнулся Макс. — И о чём там было?.. А, ну да, чёрная магия… Короче, Эва не знает. Вот.

Лили округлила глаза:

— Не знает?

— Не знает. Она позвала меня в команду, потому что… Не знаю. По каким-то другим причинам.

— По другим?

— Да, по другим, — занервничав, Макс развёл руками. — А что, я выглядел таким бесполезным, что ли?

— Нет! — воскликнула Лили и тихо затараторила: — Просто ты странный. Боевой маг, обучающийся на барда. А ведь в академии много других боевых магов, которые обучаются на своих специализациях. Можно было позвать их…

Глубоко вздохнув, Макс закатил глаза: «Ну да, бард. И как я мог забыть?»

— Ладно, я понял, — сказал он. — Странный бард и всё такое.

— Я… Я не хотела тебя обидеть! — отреагировала Лили. — Прости, если…

— Да не, всё норм. Сказала честно — это даже хорошо. Я тебя понял.