— Ненадолго? Вы его упустили? Как он выглядел? — нервно посыпал вопросами Роман.

Солдат замахал руками:

— Нет-нет! Он всё ещё тут. Вот, сами посмотрите…

Они вышли из переулка к небольшой площади, позади которой виднелась часовая башня. Стрелки на циферблате показывали без одной минуты полдень. С разных сторон площади по краям расположился десяток солдат, то есть больше половины всего отряда. Выглядели они потрёпанными и уставшими, парочка из них, кажется, вообще были без сознания. Посреди площади, метрах в двадцати друг от друга, неподвижно стояли двое.

Справа — стрелок из отряда, сухощавый парень в шляпе, который слегка отодвинул край форменного пальто, готовясь выхватить пистолет из кобуры на поясе. А слева — судя по всему, тот самый нарушитель спокойствия. Какой-то низкорослый тип в чёрном плаще с большим капюшоном. Его лицо было скрыто в тени. Он стоял, пригнувшись, чуть отведя опущенные руки в стороны. Под его раскрытыми ладонями в землю были воткнуты два конусовидных обломка кости крупного животного.

В напряжённой тишине, нарушаемой лишь шёпотом ветра, между неизвестным коротышкой и стрелком прокатилось перекати-поле.

Даже не пытаясь вникнуть в происходящее, Роман набрал воздуха в грудь, но отдать приказ не успел: минутная стрелка упёрлась в «двенадцать», в глубине часовой башни раздался гулкий звон.

Стрелок молниеносно достал кремнёвый пистолет и направил его на коротышку, нажав на спусковой крючок. Превосходя его в скорости, коротышка за то же время выдернул из земли кости, зарядил серой маной и запустил одну из них в противника.

[Тут мы в slow motion наблюдаем, как острие кости режет пулю пополам и летит дальше, не меняя траекторию.]

Кость разорвала ствол и выбила оружие из руки стрелка. На миг он растерялся, но тут же впился взглядом в цель и распахнул пальто, открыв на торсе ещё три пары кобур с пистолетами. Сжимая в руке вторую подсвеченную маной кость, коротышка рванул вперёд. Его плащ взвился, капюшон слетел с головы, и Роман с удивлением обнаружил, что это никакой не коротышка. Это хмурый черноволосый пацан лет пяти-шести, одетый в серые штаны и футболку. Причем в целом его одежда походила на тюремную робу.

«Ребёнок?! — подумал Роман, вскинув брови. — Откуда?.. И что за хрень тут творится?»

Солдат поочерёдно выхватывал однозарядные пистолеты и палил по быстро приближающемуся мальчику. Но тот, двигаясь зигзагами, уклонялся от всех пуль и даже предугадывал выстрелы, сделанные на опережение. Через несколько мгновений он подбежал к противнику вплотную, увернулся от выстрела в упор, выбил из руки последний пистолет, не дав нажать на спусковой крючок, а затем взмахом кости сбил с солдата шляпу. Солдат, отпрянув назад от неожиданности, оступился и плюхнулся на землю.

Среди членов отряда, внимательно следивших за поединком, послышались удивлённые вздохи. Потом они сменились восторженным перешёптыванием и одобрительными хлопками в ладоши.

Победно подняв руки над головой, пацан с отсутствующим выражением лица стал прохаживаться из стороны в сторону по площади.

— Это что, была дуэль? — спросил Роман и посмотрел на рыжего парня, стоящего рядом с ним.

Солдат в этот момент, искренне восторгаясь вместе с остальными, тоже хлопал в ладоши, не сводя глаз с победителя.

— Кхм. Да, — кивнул он, опомнившись. — Мы не смогли ни устранить его на месте, ни задержать. Связаться с вами тоже не получилось: рации вышли из строя… — Выдержав короткую паузу, солдат сделал максимально серьёзное лицо и выдал: — Поэтому нам не оставалось ничего другого, кроме как взять его на слабо. Это уже вторая дуэль, которую он выиграл…