- Кажется, я никогда не привыкну, - пробормотала Али.

- Со временем волна схлынет, и интерес к твоей персоне станет не таким... ярко выраженным.

Продолжить разговор помешало появление официанта, который ловко расставил посуду и столовые приборы, ни разу не покачнув тяжёлый фарфоровый поднос, который удерживал одной рукой. Принесённые им порции оказались такими большими, что мысль о десерте, который предложил молодой человек, просто не умещалась в голове. Алита приступила к еде, только сейчас по-настоящему ощутив, что проголодаться всё же успела. Слишком длинным получился день. А ведь этим вечером Аэдан обещал показать ей особняк!

Главное не рассказывать Киллиану, а то ещё компанию надумает составить.

Покончив с поздним обедом, Ристон подозвал услужливого официанта, расплатился, и они покинули заведение. За порогом уже начинали сгущаться сумерки. Али с неведомым ей прежде наслаждением вдохнула пропитанный солью и ароматами цветов воздух, к которому не примешивались привычные в столице запахи вечной сырости, а также горького дыма из заводских труб.

- Мы поедем сейчас? – спросила она.

- Чуть позже.

Спутник снова взял её под руку и повёл за собой вдоль улицы, которая шла вниз, под горку. «К морю», – догадалась Алита. Он хотел показать ей море вблизи, не из окна особняка или кареты.

- Тебе понравился обед? – спросил Ристон.

- Да, спасибо. Всё очень вкусно. Но...

- Но?

- Давайте проясним ситуацию. Я несколько лет выживала одна. Без нянек, кухарок и горничных. Без отца, мужа или старшего брата. И, как видите, не пропала. Чего вы хотите сейчас? Задушить меня своей опекой?

- Женщине должна нравиться опека мужчины, - уверенно, словно произнося известную каждому истину, ответил он.

- Возможно. Но тот должен быть близким ей человеком. А у меня таких нет.

- Если продолжишь вести себя в том же духе, то и не появится.

- В том же духе?

- Колючая и дикая. Как чертополох. Но предпочитают других – мягких и нежных, точно лепестки шиповника.

- У него тоже есть шипы, - парировала она. – И он тоже бывает диким. Разве вы не знаете?

- Однако его можно вырастить в саду, и тогда он будет цвести и приносить плоды только для хозяина. А тот примирится с остротой шипов. На крайний случай наденет перчатки.

- Ежовые рукавицы, - фыркнула Али. Отчего-то ей не нравилось направление, в котором начал клониться разговор, и захотелось поскорее сменить тему. – Так как мне поступить с теми приглашениями, что прислали сегодня? Одно из них даже свадебное. Разве на свадьбы зовут незнакомых людей?

- Чем больше гостей на свадьбе, тем счастливее будет жизнь молодожёнов, - отозвался Киллиан Ристон. – Такая примета. Некоторые даже подрабатывают тем, что являются на свадьбы.

- Чего только не бывает, - удивилась она.

- Ты сама вольна решать, отвечать ли согласием на предложения горожан. Меня вот уже давненько никуда не приглашают. Знают, что некогда. А бездельник Томиан – совсем другое дело. Не сомневаюсь, он и сегодня у кого-нибудь гостит.

Алита молчала, обдумывая его слова. С одной стороны, у неё не имелось ни малейшего желания навещать совершенно чужих людей. Однако кто-то из них мог знать о Роне, пусть даже всего лишь сплетни, но и те могли пригодиться. Ведь наверняка сестру тоже звали в дома обитателей Бранстейна. Едва ли та жила затворницей, не общаясь ни с кем.

- Я приму решение завтра, - сказала она, останавливаясь, чтобы поправить развязавшиеся ленты шляпки.

- Уверен, сейчас весь город кипит, размышляя и обсуждая, кто мы друг другу. Они хотят знать, поженимся ли мы с тобой согласно традициям или ты станешь моей наречённой сестрой? Если не хочешь вести светскую жизнь, не нужно себя неволить. Но не оглядывайся на слухи, что летят тебе вслед, - произнёс он неожиданно мягко, приподнимая её подбородок. – Выше голову, Али.