- Входите, - раздался ответ. Храни меня, богиня…

Я переступила порог комнаты и присела в реверансе.

- Здесь можете оставить свои придворные штуки, - проговорил король. – Вы сюда приходите как моя ученица, а не как дальняя родственница жены.

Я поднялась и наконец посмотрела на него. И снова новое лицо… Король был собран и серьезен. В черной рубашке и таких же черных штанах строгого кроя, с гладко зачесанными волосами, которые все равно норовили растрепаться, и льдом в глазах. Он все еще зол? А сама комната была воистину огромной. Ее заполняли шкафы с банками, пузырьками, книгами, в центре стоял тяжелый стол, накрытый тонкой скатертью. Его величество стоял у стола и изучал меня, как букашку под лупой.

- Отомрите, болотная принцесса, - хмыкнул он. – Я хочу проверить, правду ли говорит герцог Даренвиль, а значит, может ли ваша магия быть для меня полезной. Готовы?

Я кивнула, стараясь сдержать внутреннюю дрожь.

- Что мне нужно сделать, ваше величество?

- Пока вы выговорите «ваше величество», умертвие вас убьет. В этой комнате я Эрнест. Но только в ней. Итак, Кристина, подойдите ко мне. Смелее, я не кусаюсь. С теми, кто кусается, вы встретитесь позднее.

Что я здесь делаю? Как дала уговорить себя на это? Робко сделала два шага к столу. Король вздохнул, перехватил меня за руку и подтащил ближе. По коже тут же пробежали мурашки.

- Тест простой, - сообщил его величество. – Я создаю заклинание, вы его гасите. Задача ясна?

- Да, - тихо ответила я.

- И говорите громче. Конечно, глухотой не страдаю, но прислушиваться не люблю. Начнем.

Эрнест вытянул вперед ладонь, и над его длинными пальцами заплясал черный язычок пламени. Я протянула к нему пальцы – холодно. Огонь ледяной. Как такое может быть? Сначала было страшно касаться черного всполоха, но мне надо доказать, что на что-то гожусь. Накрыла пламя своей ладонью, соприкоснувшись с чужой, обжигающе горячей на фоне льда пламени. Раздался хлопок, и огонь погас, а я ощутила покалывание на кончиках пальцев. Кажется, только что присвоила себе крупицу магии короля…

Эрнест смотрел на меня с легкой толикой удивления, будто и сам не верил в произошедшее. Затем улыбнулся уже без прежней издевки.

- Я буду вас учить, - проговорил он. – Но приготовьтесь к тому, что учеба будет неприятной.

Еще бы! Он ведь некромант. Однако я ответила вежливо:

- Почту за честь.

- А в вашу очаровательную головку заложено хоть что-то кроме этикетных фраз? – Эрнест постучал пальцем по моему виску, и я вспыхнула. Боги! В этом дворце только и делаю, что краснею.

- Заложено, ваше величество, - ответила четко.

- Эрнест.

- Эрнест, - попробовала на вкус чужое имя. – А почему ее высочество называет вас Энри? Правильнее было бы наоборот…

Король снова смерил меня взглядом и усмехнулся.

- Когда Нинель была маленькой, она не могла выговорить мое имя. Получалось что-то вроде Эни. А потом добавилась буква эр, только не туда, куда следует. На этом мы завершим разговор о моей семье и побеседуем о вашей магии. Вы занимались?

Отрицательно покачала головой.

- Знаю лишь немного теории, - призналась честно. – На практике никогда не применяла, мне не у кого было позаимствовать магию.

- Ваш отец не маг?

- Ни отец, ни братья. Матушка, видимо, им была, но мне точно неизвестно.

- Тогда как эрнан Даренвиль понял, что вы серая?

Я пожала плечами.

- Вроде бы попросил кого-то оценить мой потенциал, - сказала задумчиво. – Они и сообщили, что я ноль. Нейтрал.

- Это тоже дар, - серьезно ответил король. – Хорошо, раз вы у нас неуч, начнем с азов. Серые маги всегда работали в паре с темными и некромантами, реже со светлыми магами. Как вы думаете, почему?