- Кстати, королю надоело вальсировать, - заметил Даренвиль. – Идем, намекну ему о вашей пользе для его дела.

Да, Эрнест как раз присел рядом с женой. Оба молча наблюдали за парами танцующих. Анжей подвел меня к ним и поклонился, а я присела в реверансе.

- А, Кристина, - улыбнулась Амалия. – Как вам праздник?

- Он прекрасен, ваше величество, - с воодушевлением воскликнула я.

Король усмехнулся и проговорил:

- Жаль, что воспитательница принцессы Нинелии его уже не увидит.

- Вы ее упокоили? – с невинным видом поинтересовался Анжей.

- Она уволилась, - недовольно заметила королева. – Ей начал мерещиться призрак покойного мужа…

И выразительно посмотрела на Эрнеста, а тот делал вид, что его проблема не касается.

- В таком почтенном возрасте стоит больше отдыхать. – Он пожал плечами. – Иначе не только покойные мужья начнут мерещиться. Впрочем, вы могли сохранить ее душевное здоровье, ваше величество, но отказались.

Я снова едва не открыла рот. Однако игристое позволило на этот раз обойтись без глубокого шока.

- На самом деле, я хотел кое-что вам поведать, - улыбнулся Дареаль. – Вчера не было случая рассказать, что Кристина у нас нейтральный маг, и она очень надеется, что вы найдете применение ее таланту во благо государства, ваше величество.

Королева со странной печалью посмотрела на меня, а Эрнест удивленно приподнял брови.

- Эта девочка – нейтральный маг? – И уже внимательнее посмотрел на меня. – А знаете, что? Потанцуйте со мной, болотная ведьма, без надзора вашего попечителя.

Поднялся и протянул мне руку, и я вложила дрожащие пальцы в его ладонь. Она оказалась теплой, пусть и жесткой. Кожа покрылась мурашками, когда мы вступили в круг танцующих. Мне было страшно взглянуть на короля.

- Не стану скрывать, герцогу Даренвилю удалось меня удивить, - проговорил Эрнест, уверенно ведя меня в танце. – Вы и правда серая?

- Да, ваше величество, - ответила я.

- И готовы у меня обучаться?

- Да.

А самой хотелось провалиться под пол от внезапно накатившего смущения.

- Хм… - Темные глаза Эрнеста будто пытались заглянуть мне в душу. – Вы хотя бы понимаете, в чем суть некромантии, эрна?

- Да, ваше величество.

- Вы любите танцевать голой под Луной?

- Что? – Я резко сбилась с шага и едва не стала королю на ногу.

- Просто мне показалось, что в вас заложено только три слова: «Да, ваше величество». Оказывается, слово «что» тоже присутствует, - усмехнулся Эрнест.

- Я хочу служить своей стране, - ответила ему. – И если для этого нужна моя магия, готова попробовать.

Эрнест явно задумался. Это не мешало ему танцевать, только сейчас он не смотрел на меня, видимо, просчитывая что-то, понятное ему одному. А затем вдруг заговорил снова:

- Не стану скрывать, издержки моей профессии таковы, что без серого мага не обойтись. Однако прошлый скоропостижно скончался четыре года назад. Умертвия бывают очень прыткими, знаете ли. А светлым магам тяжело соседство с тьмой. Поэтому я готов испытать вас. Но не сейчас. Привыкайте к жизни во дворце, для юной эрны здесь слишком много искушений. После поговорим.

- Благодарю за шанс, ваше величество.

- Шанс бродить по кладбищам в поисках сбежавшего трупа? – хмыкнул король. – Мне казалось, юные эрны должны искать любви, а не смерти.

- Но вы ведь посещаете эти самые кладбища! – Вот не надо было пить игристое… - И, вроде бы, никто вам ничего не откусил.

- А вы проверяли? – В глазах Эрнеста заплясали веселые черти. Я, кажется, покраснела, потому что он вдруг сделал шаг совсем не в рамках танца и шепнул на ухо, обдав теплом дыхания и легким запахом мяты: