Да что там ветераны, взять хотя бы самого без пяти минут венценосного Ронана, за которого и будет вестись отчаянная борьба между невестами. Проклятый принц, отшельник, суровый и жёсткий воин, да ещё и дракон! Весь комплект, чтобы не хотеть за него замуж. Как вообще хоть кто-то может купиться на его регалии? Ну принц, ну следующий правитель Лигории, и что с того? Неужели этим девчонкам всё равно, с кем связывать жизнь, лишь бы дорваться до власти? На их месте Тальяна бы вообще отказалась сюда ехать, а если потребуется, то даже дралась, кусалась и пыталась сбежать, пусть артефакт и показал, что они «избранные».

Да от одного слова «проклятие» веет ужасом и замогильным страхом. Это раньше она не была особо суеверной и всякие там чёрные кошки, перебегающие дорогу, её мало волновали. Но теперь, когда магия стала реальностью и одним неосторожным заклинанием ничего не стоит убить или покалечить, всё приобрело совсем другие краски...

– Лэра Тальяна, что вы опять учудили? – ворвался в размышления голос бывшей распорядительницы отбора, которая хоть временно и утратила своё почётное место, но гонору от этого у неё меньше не стало. – Вас жизнь совсем ничему не учит?! – насела на девушку госпожа Кнолидж.

Собеседница отличалась сухопаростью и склочностью, это были две самые яркие характеристики нахмуренной женщины, взиравшей на Таль со смесью возмущения и неодобрения. Её светлое просторное одеяние, как и обычно, не имело ни одной лишней складочки, придавая чопорный и благопристойный вид.

Тальяна чертыхнулась, потому что совсем немного не дошла комнаты. Да спрячет она сегодня этот треклятый артефакт или нет?! Почему на её пути обязательно кто-то выскакивает, словно чёртик из табакерки?

– Эм, а разве я что-то учудила? – Таль решила прикинуться шлангом.

– Наверняка, раз герцог срочно потребовал меня в свой кабинет и намекнул, что речь пойдёт о вас!

«Надо же, какая оперативность!»

– И куда вы, позвольте спросить, ходили в таком наряде? – продолжила допрос распорядительница. – Что за платье? Что за вид? Вы не забыли, что являетесь не дворовой девкой, а наставницей в Академии драконьих избранниц?! Пусть даже самой младшей и проблемной.

Чёртов Ренистер! Это из-за него она позабыла обо всём на свете, в том числе и о том, что нужно снова переодеться в подобающее одеяние. Изначально Тальяна собиралась развеять иллюзию внешности и сменить наряд ещё перед тем, как заходить в академию (укрывшись для этого за непроницаемым щитом), но поскольку сегодня её ввели в замок почти под конвоем, ни о каких переодеваниях речи не шло, а сейчас она просто рассчитывала поскорее оказаться в собственной комнате и уж там, спрятав опасную вещицу, сменить и платье. Но нет, ей снова помешали. Ну что за неудачный день, а?!

– Я... ходила в город, не хотела привлекать внимание мантией академии, – на ходу сочинила девушка.

– Подобным видом вы привлекаете внимание куда больше. Таких обносков стены академии ещё не видели! – продолжала госпожа Кнолидж.

Ну да, служанки не в парадных нарядах на рынке разгуливают, что уж тут, да и Таль, наколдовывая себе одежду, постаралась сделать её не слишком презентабельной, чтобы избежать излишнего внимания в злачных местах. А то находятся и такие, кто не только кошелёк потребует, но и платье снимет, чтобы выгодно продать.

– Что тут за шум? – к ним подошла настоятельница, госпожа Лирой, которая была вторым человеком после распорядительницы (хотя если учитывать присутствие герцога, то уже третьим) и отвечала непосредственно за невест, а не за весь процесс организации отбора.