А вот роль наживки и подопытного кролика абсолютно не радовала. И уж совсем печально было думать, что одно из испытаний может оказаться для неё последним.

«Боженька, пусть на этом отборе не произойдёт никаких неприятных сюрпризов (разумеется, кроме тех, которые могу устроить самым строптивым участницам я)! Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста!!!»

4. Глава 4

– Вы уже спрятали ту ценную вещицу, которую раздобыли с таким риском и последствиями? – голос окликнувшего Тальяну Ястриджа заставил подпрыгнуть от испуга и неожиданности.

И как он только подобрался так незаметно?! Да и зачем поджидал её в коридоре? Девушка занервничала. Ну и вот что ему отвечать?

– Эм... Д-да, благодарю, – всё же пролепетала она.

Ха, ещё бы! Как только вошла в спальню, сразу бросилась к магическому тайнику и надёжно укрыла там опасную штуковину, а потом ещё и дополнительными чарами запечатала, чтобы никто нос не сунул. О да, истинным благословением было то, что у Тальяны как у наставницы имелась собственная комната, где она была полноправной хозяйкой и могла прятать что угодно, делать что угодно и читать что угодно. Никто не мешал по ночам заниматься зельеварением, зачитываться книгами по магии и практиковаться, оттачивая заклинания... практиковаться столько, что на утро был туман в голове, который снимали всё те же собственноручно приготовленные эликсиры.

А вот участницы отбора вынуждены делить апартаменты с другими девушками и быть на виду. Таль в своё время везло с соседками. Вернее, соседкам не везло с ней, потому что пощады они просили уже в первую неделю. Нет, ну а нечего строить ей козни и пытаться делать гадости! В самом деле: лучшая защита – это тщательно спланированное нападение, а уж по части планирования Тальяна многим могла бы дать фору.

В общем, только спрятав, наконец, злосчастный артефакт (причину возможных будущих неприятностей), она быстро переоделась в подобающее одеяние и набросила мантию наставницы академии, чтобы новоприбывшие избранницы сразу увидели, кто здесь кто, и не приняли её за одну из своих. Нечего с ними панибратствовать, хотя подружиться с некоторыми всё же полезно. Нужно будет выбрать самых пробивных, которые подомнут под себя остальных, чтобы легче управлять всем этим потенциальным гаремом.

– Герцог как раз сейчас беседует с госпожой Кнолидж, и я, если честно, вам не завидую, – меж тем продолжил лэр Николас.

– Я себе тоже, – буркнула она.

На губах мужчины мелькнула улыбка.

– Вы интригуете меня всё больше и больше, лэра Диманж, – он приблизился ещё на шаг.

– Н-неужели? – она занервничала сильнее.

– Определённо. Мне ещё больше захотелось узнать, что же такое вы раздобыли в лавке хромого артефактора. Увы, любопытство свойственно не только женщинам, – развёл руками он.

– Как вы и сказали, лэр Ястридж, пусть это будет мой маленький женский секрет, – Тальяна изобразила на лице улыбку.

– Как скажете, – не стал настаивать он. – Но я всё же тешу себя надеждой, что однажды вы по доброй воле откроете мне этот ваш секрет. Впрочем, не только этот... – добавил шатен.

И сердце девушки припустило с удвоенной силой. На что это он намекает? О чём-то догадывается? Или только делает вид?

Несомненным остаётся лишь тот факт, что Ястридж умышленно ей помог. Пожалел ли? Решил взять в оборот? Или ещё по какой-то причине? Каковы бы ни были мотивы этого мужчины, о них пока можно только догадываться, а вот пользы от его заступничества хоть отбавляй. По крайней мере ей не грозит немедленное разоблачение, а уж испытания на отборе Тальяна как-нибудь переживёт, не впервой. Наверное, переживёт. Хотелось бы верить. Чёрт возьми, пусть только попробует что-нибудь пойти не так!