Марков сопротивлялся недолго и то больше для видимости. Сначала ворчал, что и так потратился на Таю, а потом махнул рукой и согласился, заявив с лукавой улыбкой, которая так ему шла, что и сам возьмёт Гая.

— Я девушка прямая, — сказала Тая, закусив губу. Она сидела в кабинете начальника в ожидании нового рабочего дня, проясняя некоторые моменты совместного путешествия. Девушка пришла рано, даже опередила Ольгу, являющуюся на работу одной из первых. По счастью, Марков был уже на своём месте.  — Поэтому спрошу прямо, уж не обессудь. Почему ты не берешь с собой подружку. Ту, которая была с тобой в ресторанчике «На семи холмах»?

— Какая тебе разница! — ощетинился Марков и снова примерил на себя образ строго и неприступного. — В конце концов, ты только для окружающих моя девушка.

— Простите, пожалуйста, — произнесла Тая, продолжая дерзить. У неё не было намерения обидеть начальника или лезть ему в душу, но последняя стычка с «Гердой» и сообщение с неизвестного номера, полученное накануне, заставили её повести себя нетактично. — Я не хочу, чтобы пострадала я сама или моя собака.

— Не драматизируй, — отмахнулся Марков, откинувшись в большом кожаном кресле. Тая сидела напротив и чувствовала себя ученицей-первоклашкой, испугавшейся теней за окном и вызванной по этому поводу к директору. Который с усталым взрослым видом говорил о том, что приведений не бывает, поэтому бояться их глупо.

Ябедничать или жаловаться Тае не хотелось, это значило бы признать собственную слабость. Да и Марков ей не близкий, которому можно поплакаться в жилетку, не опасаясь, что тебя сочтут глупой трусихой.

— Если я спрашиваю, поверь, не из праздного женского любопытства, — твёрдо сказала Тая и уставилась в глаза шефу. Тот первым отвёл взгляд и в раздумье посмотрел в окно.

— Что ж, могу пообещать, что постараюсь оградить тебя от неё, — произнёс он наконец. — А пока сходи и купи себе пару новых платьев для поездки.

Марков встал и извлёк из кармана кожаное портмоне, внутри которого лежали, как иваси в банке, пластиковые карточки. Золотая, красная, чёрная — каждая из них блестела, как новенькая иномарка. Как подарок в яркой упаковке, наверху которого прикреплён роскошный бант.

— Здесь около двадцатки. Может, чуть больше, — сказал Марков и протянул девушке одну из карт с видом барина, решившего облагодетельствовать крепостную. — Сходи в торгушку и потрать деньги на что хочешь. Сумку, юбку, туфли. Что вы там себе выбираете?

— А такой как есть, я не сгожусь? — прищурилась Тая, чувствуя, что ещё чуть-чуть и она откажется от этой затеи.

— Сгодишься, — последовал ответ, и шеф задержал на ней взгляд чуть дольше, чем требовала деловая обстановка. — Просто хочу, чтобы во время поездки ты чувствовала себя хоть чуточку, но счастливой.

И тут же поправился, добавив сухим официальным тоном:

— Так будет правдоподобнее. Для легенды.

3

Марков обвёл взглядом всех собравшихся. Девушки, молодые и не очень женщины — все такие разные, но как одна, с хищным выражением умело накрашенных глаз.

— Начнём, пожалуй, — произнёс он, стараясь не смотреть в дальний правый угол, где сидела та, которой он решил воспользоваться в своих интересах. — Все на месте, тянуть дальше не вижу смысла.

По кабинету пронёсся протяжный вздох и затих на заднем ряду.

— Ольга Дмитриевна сейчас зачитает нам показатели каждого работника, а потом я оглашу, кому из вас придётся искать другое место.

Все разом напряглись, а Ольга, одна из тех, кто грезил о большой должности, (совсем не дотягивала до неё умом, зато компенсировала отсутствие прочих качеств завидной исполнительностью), встала с видом императрицы, приглашённой на царство, и медленной походкой двинулась к нему.