— Я не понимаю, почему он так поступил... Он сказал в том последнем письме, что ненавидит, и если это так, почему появилась метка? — зажмуриваюсь запрещая себе плакать.

— Я все вспомнила, Нора… — хрипло шепчу.

Нора хмуриться, но не требует объяснений.

— Спи, Эшли, а утром станет совсем легче, тогда и поговорим, — поднимается и меняет полотенце на прохладное, прикладывая лёд.

Мне виделся он, его красивая улыбка, долгий взгляд… Время, проведённое вместе, пролетало незаметно, думала это сон. Наше знакомство случайное, он помог моему отцу, а потом пожелал видеть меня в императорском саду. Дарил цветы, нежные пышные камелии, белые и красные. Белые — символ любви, красные — страсти. Он был добр и внимателен. Отец не одобрял моих отношений с принцем, считал, что он играется со мной, потому что высокородный никогда не возьмёт в жены простую девушку. Я не слушала. Но Рассел вдруг исчез, и пришло это злое письмо.

"Я ненавижу тебя, Эшли".

За что? Почему?

Лучше бы мы не встречались, лучше бы его не было в моей жизни…

— ...Это всё что я помню, — выдыхаю с грустью я после долгого рассказа Норе о том, что случилось два года назад.

Нора задумчиво молчит.

— Всё не случайно, я уверена, что не случайна и твоя встреча с принцем в том числе, — отвечает она. — Вам нужно поговорить и выяснить, что же на самом деле случилось. Ведь тебя зачем-то пригласили во дворец.

— Поговорить? — вскидываю изумленный взгляд. — Никогда.

— Столько боли принесло ваше расставание, а тут метка напомнила о старой ране..., — делает вывод. — Дракон любит один раз. Не оправдываю его, он поступил плохо, но что его могло заставить это сделать?

Смотрю в кружку с отваром, ловя своё бледное отражение в нём.

— Не знаю, Нора. Но это уже неважно. Он выжег метку, теперь все кончено. — Он сделал выбор, отказался от своей истинной. Да и смешно — дочь помещика и невеста принца, — криво усмехаюсь, — отец был прав, когда предупреждал, что хорошим это не кончится.

— Вас свела судьба. Выходит принц узнал в тебе свою истинную, пусть и не догадывался об этом.

— Что теперь будет с ним? — сердце тревожно сжимается, а я сержусь на себя, как я могу переживать за него после того, что он сделал? Глупо, Эшли.

— Боюсь, с ним всё будет очень плохо, — опускает взгляд Нора.

4. 4

Нора возвращает взгляд на меня.

— Дракон, избавившись от истинной, может лишиться крыльев. Или ослепнуть, и никакая магия или драконьи слезы его не спасут.

Я содрогнулась всем телом.

— Нора, это правда? — такой страшной участи я не пожелала бы даже ему, пусть он растоптал меня как мог.

— К сожалению, да, — с печалью ответила женщина, опуская взгляд, а губы сомкнулись в горькой линии.

И он пошёл на это лишь только потому, что хочет разорвать со мной связь? А как ещё, Эшли, он ведь ясно дал понять, что не хочет иметь дело с простолюдинкой, связь со мной — бесславная участь для него, хоть я и истинная.

— Нора, а разве избавившись от метки, драконы не могут найти себе новую истинную?

Я действительно про них ничего не знала, отец не рассказывал и тщательно ограждал от мира драконов — нам, простым людям, незачем знать о верхушке, говорил он.

— Я ещё о таком не слышала, — честно призналась она, — хотя… ещё с давних времён такое случалось, но тогда ещё была жива древняя магия Сияющих… Поэтому встретить другую истинную или истинного можно, если кто-то один умрёт. Но это тоже сложно, если дракон любит, то один раз, — напомнила Нора.

Внутри меня стало зябко, все это очень печально, выходит, принц обречён.

«Богиня, и снова я о нём», — нахмурилась я. Пора его забыть.