- Элен, письмо пришло! – забыв поприветствовать подругу, воскликнула Мари. – Я не смогла утерпеть до завтра.

- Ну, говори, не томи. Он согласен?

- Вот, держи письмо, прочитай сама.

Письмо было написано Ниной Михайловной, дочерью графа Головина. Она сообщала, что её отец скончался два года назад, оставив дочь единственной наследницей всего имущества и немалого состояния. Теперь, когда на этом свете нет ни её младшей сестры Екатерины, ни отца, в былых семейных распрях уже нет смысла, и их надобно прекратить. Она, оставшись незамужней и бездетной, будет очень рада познакомиться с племянницей Марией и принять её в своем московском особняке. Графиня Головина готова стать её покровительницей и вывозить в свет уже в этом сезоне. Но Мария должна поторопиться и приехать до начала октября, чтобы успеть подготовить гардероб по последней моде к началу сезона. В ближайшее время необходимо решить вопрос с тем, как девушка доберется до Москвы, потому что сама графиня приехать за ней не сможет ввиду плохого самочувствия. Возможно, Варвара Семеновна найдет среди своих знакомых благородную семью, вывозящую девиц на сезон, которая возьмет на себя труд привезти с собой и Марию. Или Варвара Семеновна сама сможет сопровождать племянницу в пути.

- Превосходно, наш план удался! – схватив Мари за руки, закружила её Элен. – Сегодня же вечером переговорю с папенькой, он уладит все вопросы. Мари, даже не верится, что через месяц мы с тобой уже будем в Москве шить бальные платья у лучших модисток!

- Элен, дорогая, всё стало возможным только благодаря тебе! Я так мечтала об этом!

- Мари, судя по стилю письма, твоя вторая тётушка не менее строга, чем первая, – подмигнула подруге Леночка, звонко рассмеявшись.

- Вместе, Элен, мы одолеем и эту тётушку, нам не привыкать! – вторила ей подруга.

Увлеченные радостным разговором, девушки не заметили, как к дому подъехали два всадника. Спешившись, они передали поводья своих лошадей подоспевшему лакею. Увидев вдали восхитительную картину, офицеры остались стоять на месте, не торопясь зайти в дом. В тенистом саду, под сенью деревьев две юные девушки кружились, взявшись за руки и заливисто хохотали.

- Какое чудное виденье! Одну из этих нимф, я, кажется, узнаю. А кто же вторая? – не сводя восхищенного взгляда с девушек, спросил Борис.

- Думаю, скоро узнаем, – ответил его брат.

Заметив наблюдавших за ними молодых людей, девушки, немного смутившись, направились к ним навстречу.

Поприветствовав гостей, Элен представила им Машу.

Владимир, любуясь девушкой ослепительной красоты, первым представился ей. У Маши перехватило дыхание, когда она поймала восхищенный взгляд его зеленых глаз. Владимир, чуть повернув голову, посмотрел на Бориса, который, изумлённо взирая на Машу, стоял на месте, будто его пригвоздили к земле.

- Мари, разрешите представить Вам моего брата, Бориса Мещерского.

Борис сделал шаг навстречу и, учтиво поклонившись, молвил:

- Счастлив познакомиться с Вами, сударыня!

Леночка и Владимир переглянулись.

Таким Бориса Элен ещё не видела. Если бы она не была знакома с ним прежде, то решила бы, что молодой человек излишне застенчив и робок. Но ведь это Борис - остряк и балагур! Тот самый, что готов без устали расточать комплименты направо и налево каждой встречной девице. Похоже, он сражен Машей наповал.

Владимир, меж тем, прекрасно понимал, чем вызвано оцепенение его брата. Едва взглянув на эту высокую, стройную, изящную темноволосую девушку, старший из братьев Мещерских уже предвидел, что будет твориться в душе его брата.