Дело в том, что его дражайший стрый-дядюшка Иван Иванович по прозвищу Чермный, так и не достигнув на государевой службе особых высот, лишь раз за все время приподнявшись до должности третьего воеводы в Смоленске, в которой он пробыл всего год, теперь, после введенной Иоанном Грозным опричнины, как с цепи сорвался, выискивая любую возможность, чтобы вскарабкаться повыше.

– Он и сынов своих рындами хотел пристроить, да туда лишь одного Дмитрия взяли, а потом вот за меня принялся. Да и мне самому деваться некуда. Пить-гулять еще куда ни шло, а резать да убивать – с души воротит. Там же без этого никак. А за тестевой спиной авось и схоронюсь, чтоб греха на душу не взять.

– А уехать? – спросил я.

– Куда? – скривился он. – Сюда? Здесь лишь праведникам раздолье, а я еще молодой, пожить хочу. Да и не бросают цареву службу по своему хотению.

– Невеста-то как, ничего? – поинтересовался я.

– Маша-то? – усмехнулся он. – Покамест лик разобрать тяжко – ей же едва-едва двенадцать годков исполнилось. Какой станет, когда в пору войдет, – пойди пойми. Ныне ей кукол бы побольше, вот и вся забота.

– В дочки-матери любит играть, – усмехнулся я. – Так возраст такой.

– Нет, у нее другие игрища, – помрачнел Борис. – Она больше в пыточную норовит. Для того и кукол много надобно – она им ножом ручки-ножки отрезает, ну а потом и до головы добирается… – И спохватился, замолчал.

– Зато у вас дети хорошие будут, – ободрил его я.

– Правда? – Его лицо тут же просветлело. – Не лжешь в утешение?

– Нельзя мне, – напомнил я. – Так что про детей – правда. И умные, и красивые.

А про их несчастную судьбу говорить не стал. Может, когда-нибудь потом, да и то намеками, а пока ни к чему.

– Ну раз дети, тогда можно и жениться, – махнул он рукой и вновь поинтересовался, искательно заглядывая в глаза: – Может, останешься на свадебку-то, а?

Ну как тут откажешь.

Опять же теперь есть в чем появиться, так что полный порядок. Я даже придумал, какой сделаю подарок. Это будут два золотых дуката на цепочке – один жениху, а другой невесте. На сами цепочки уйдет третий дукат, должно хватить, а нет – есть четвертый, да еще один в запасе.

Вот только радовался я недолго. Вечером, ощупав ферязь, я понял, что в очередной раз недооценил остроносого. «Васятка Петров» сумел обнаружить мой тайник и выгреб его дочиста, кое-как зашив по новой.

Получалось, что я без штанов, но в шляпе. Одет как король, а питаться предстоит по-пастушески. Или, как здесь говорят, на брюхе шелк, а в брюхе щелк. Неизбежность найма на службу вновь возникла передо мной во всей своей красе. А еще через пару дней это не просто вошло в мои планы, но стало жизненной необходимостью, поскольку обнаружилось такое, что…

Лишь бы гости не подвели…

Лишь бы прибыл тот, кто мне нужен…

[11]

– А где разместить меня мыслишь? – как бы между прочим спросил я озабоченного чем-то жениха за пару дней до его бракосочетания.

– О том не печалься, – беззаботно махнул рукой Борис. – Не обижу. К тому ж ты – гость великий, иноземец, да еще князь. Не у каждого боярина такие на свадебках гуляют. А коль подмечу недовольство, так напомню, что ты у нас наособицу, без места[12]. Да и без того навряд ли кто из моих обидится, ежели я тебя вперед усажу. Мыслю, такого соседа каждый почтет за честь близ себя зрить. Даже князь Михайла Иваныч Воротынский в обиде не будет.

– Точно ли? Он же из первейших, – выразил я свое сомнение. – Там, в Москве, у стола государева, поди, и не с такими иноземцами сиживал.

– Когда оно было-то, – присвистнул Борис. – Я в пеленах тогда еще полеживал, а Ириша и вовсе не народилась. Опосля того много водицы утекло. Он же потом погрубить царю-батюшке успел да в опалу угодил. Ныне же хошь и вернули его с Белоозера, да прежнего не воротить. Государь и вотчины его, кои в казну забрал, и то не все вернул – и Перемышль у себя оставил, дескать, в опричнине он, и Воротынск. А потом уж, позапрошлой зимой, и то, что до того отдал, – тоже обратно забрал, мену сделавши.