"Попав" наконец в бокальчик, я едва его не выронила. Но принцепс ловко подхватил его и, всунув в мою ладонь, легко сжал её в свей.

- Я... ведь... хомос,- пробормотала я.- Как наши расы вообще совместимы? Имею в виду... наследников...

Личико царственного ёжика зарделось, на мгновение он смущённо потупился, но тут же снова поднял на меня глаза.

- Дейни, на отборе не могут присутствовать представительницы рас, не совместимых с нашей. Моя мать ведь тоже не была рождена эринацеусом.

- Но... как такое вообще возможно?

- Избранница эринацеуса, не важно принцепса или простого преторианца, проходит обряд инициации. После этого она может, как и мы, принимать любой облик. Но и мы, и наши избранницы, меняясь, всё равно сохраняем черты расы, в которой были рождены. Кроме детёнышей от таких союзов. Они – эринацеусы по крови, но, принимая облик представителей материнской расы, неотличимы от её чистокровных представителей.

Я растерянно заморгала, давая понять, что запуталась окончательно. Принцепс рассмеялся и наконец выпустил мою руку.

- Вижу, ты очень неопытна в вопросах размножения.

Уже успев отхлебнуть из бокальчика, я закашлялась, поперхнувшись. Принцепс торопливо подскочил, готовый оказать первую помощь, но я помахала рукой.

- Прости... попало не в то... горло...

- У хомосов их несколько?- искренне удивился он и тут же неловко кашлянул.- Прости за этот вопрос. Я обязательно узнаю больше о вашей расе прежде, чем нас свяжут незыблемые узы.

- Какие узы?- жалобно переспросила я.

Но тут в дверь осторожно постучали. На пороге возникло существо, которое могло оказаться женским аналогом кентервильского привидения.

- Почему ты беспокоишь меня, Делу?- строго обратился к ней принцепс.

- Прошу прощения,- потупилась она.- Время беседы с доминой из расы игнисов...

- Ах, да, совсем забыл,- сожалеюще вздохнул он.- Вынужден оставить тебя, милая Дейни. Но обещаю обязательно найти способ встретиться с тобой вновь.

Я подскочила с подушки вслед за ним, присела в реверансе.

- Благодарю Ваше В... то есть...

- Гилберт,- подсказал он.

- Гилберт,- послушно повторила я.

Поймав мою руку, принцепс поднёс её к губам – я только хлопнула глазами.

- Что-то не так?- тут же обеспокоился он.

- Нет, просто... это так по-человечески.

- Я начал собирать информацию о привычках представителей твоей расы,- самодовольно заявил он.- Конечно, многое надеюсь узнать от тебя. Но и со своей стороны постараюсь подготовиться, насколько возможно. Vale[1], милая Дейни. И, хотя от этого уже ничего не зависит, желаю победы на испытаниях!

- И пусть удача всегда будет с вами...- пробормотала я реплику из "Голодных игр", когда дверь за принцепсом закрылась.

[1] Vale (лат.) – Будь здоров! Прощай!

17. Глава 16

Рухнув обратно на подушку, ещё какое-то время посидела, собираясь с мыслями. Это ж надо было так вляпаться! Представить только я – невеста принца ёжиков! Если заменить ёжика на дракона, получится не меньший бред, но мадам в книжице была совсем не против "грозившего" ей титула. В отличие от меня...

Поднявшись с подушки, я направилась к двери. В комнату так никто и не наведался, а мне уже порядком надоело ждать, пока за мной придут. Распахнула дверь и остолбенела... У порога лежал ёжик в бордовом жилетике, который привёл меня сюда. Охнув, наклонилась проверить, жив ли он ещё, но из полутьмы коридора раздался дикий вопль Ээрикки:

- Назааад!

Я отскочила, как ужаленная. И очень вовремя: из колючек ушастика выглянуло какое-то существо, ещё секунда – и оно бы меня действительно ужалило. Ээрикки уже был рядом, не слишком деликатно оттолкнул меня от тела ёжика – я врезалась в косяк, и ловко выцепил из колючек притаившуюся в них тварь.