- Я занимался претендентками раньше,- меланхолично улыбнулся Конан.- Но ничто не остаётся неизменным.

- А почему изменилось это?- допытывалась я.- Ты подходишь на роль стилиста и менеджера гораздо лучше, чем эта змея в маске!

- Спасибо, ты ко мне добра,- Конан слегка наклонил голову.- В твоём лице мне довелось работать с довольно своенравным, но всё же многообещающим материалом. Думаю, вместе мы сотворим из него шедевр.

Латрелль, будто ждавшая, пока "патрон" произнесёт это слово, дёрнула гиганстким брюшком и провозгласила:

- Она готова, ликтор.

Конан осмотрел меня со всех сторон и, удовлетворённо кивнув, протянул руку.

- Самое время поразить воображение собравшихся.

- Чем именно?- не поняла я.

В зеркалах отражались лишь моё взволнованное лицо, подобранные волосы и белое платье с непомерно длинным шлейфом. Конан загадочно улыбнулся.

- Увидишь. И запомни: что бы ни случилось, всё идёт, как дóлжно, поэтому сохраняй спокойствие и невозмутимость. Лерато, позаботься о ши, они сейчас понадобятся,- и, подхватив меня под локоть, поплыл из комнаты.

- Не нравится мне это "что бы ни случилось",- я нервно оглянулась на освобождённых ши, тотчас подхвативших мой шлейф.- Что, собственно, должно случиться?

Конан качнул пёрышками на затылке и загадочно повторил:

- Увидишь.

[1] Ave, augusti! Gratias ago, princeps meo! (лат.) – Да здравствуют Августы! Благодарю тебя, мой принц!

[2] Ave Caesar, morituri te salutant (лат.) – Да здравствует Цезарь! Идущие на смерть приветствуют тебя!

[3] Faux pas (франц.) – прокол, неверный шаг.

9. Глава 9

Просторное помещение без окон – не то подвал замка, не то конюшня. Вдоль стен – небольшие группки разообразной живности. Каждая группка вращается вокруг чего-то в центре неё, как спутник вокруг планеты. И, присмотревшись, я поняла: в роли "планет" выступают невесты.

- Последние приготовления блистательных "избранниц"?- подмигнула я Конану, всё ещё поддерживавшему меня за локоть.

- И наставления,- улыбнулся он.

- Мне ты никаких не дал!

- Тебе они и не нужны. Ты – один из тех экземпляров, которым импровизация удаётся лучше, чем следование предписаниям.

- Твои намёки нравятся мне всё меньше,- нахмурилась я.- Это ведь – просто показ? Так зачем нужна импровизация?

Конан загадочно повёл птичьими глазками и выпустил мой локоть возле совершенно нелепого сооружения – что-то среднее между Железным Троном из "Игры престолов" и салазками.

- Это... что?- выдавила я.

- Твоя колесница.

- Моя...- не закончив фразу, я осмотрелась внимательней.

Возле каждой группки стоял свой "Железный Трон". Разные по форме и материалу, они служили одной цели...

- Каждая из нас должна выехать на подобной штуковине?

За всю жизнь единственный раз ездила верхом на верблюде, и то неудачно. Вроде бы невозутимый горбун с ресницами, которым бы позавидовала любая модель, на самом деле оказался слабонервным. Испугавшись непонятно чего, так резко шарахнулся в сторону, что я выскользнула из седла прямо ему под ноги – благо "инструктор" вовремя подхватил.

- Избранницы принцепса не могут идти пешком,- качнул головой Конан.- Это противоречит всем правилам.

- Я могла бы "подъехать" на ши – до сих пор ведь они "перемещали" меня по коридорам!

Кружившиеся вокруг эльфики возмущённо зафыркали, а ко мне подскочил прямоходящий... енотик величиной с рослого подростка и, окинув скептическим взглядом, обратился к Конану:

- Всё готово, ликтор!

- Это же...- от восторга у меня перехватило дыхание.- Ты выглядишь точно, как Ракета из марвеловских "Стражей галактики"! Мой любимый персонаж! Можно тебя погладить? А называть "Ракета" можно? Или как тебя зовут? Ещё бы оружие в лапки, и – вылитый он!