– Спасительница-а-а! Как же хо-ро-шо-оо!

Внизу проносятся деревья, сплетаясь в тёмную непролазную чащу, искрятся на солнце озёра, словно выпавшие из кармана великана монетки...

Я любовалась всем этим, сердце щемило от восторга, но тут Колокольчик заметил стаю волков. Крупные хищники остановились, жадно нюхая воздух. Вожак задрал голову вверх и призывно взвыл, приглашая грифона спуститься, показать свою прыть.

Мой крылатый воин принял вызов и резко взмыл вверх, чтобы камнем упасть на облезлых псов, посмевших не разбежаться при его проявлении.

– Чик! – заорала я. – Прекрати! Ты чего?

На мгновение показалось, что из-за облаков за нами кто-то раздражённо, недовольно наблюдает. Солнце обожгло глаза, грифон пошёл в атаку…

– Арлах сумбрум нэри-ап! – рискуя выпасть из седла, ухитрилась достать пузырёк с зельем.

Пара капель, несколько умелых манипуляций с поводьями, заклинание. И…

Мой гордый, могучий птиц вздрогнул от обиды: оттащили бедняжку от хорошей драки. Оскорблённый в лучших чувствах Колокольчик прибавил скорость. В ушах зазвенело, пейзаж яркими пятнами поплыл перед глазами, словно рассерженный художник решил размазать ещё свежие мазки, в гневе уничтожая собственное творение.

– Прекрати, а? – мысленно попросила я. – Ну, пожалуйста.

Но грифон делал вид, что не слышит.

– Ты же прекрасно знаешь: презренные серые тебе не соперники. Ты ж у меня самый сильный, самый смелый, кровожадный, беспощадный, боевой… Ну?

Колокольчик сбавил скорость, изогнул голову, насмешливо блестя глазами.

– Лучший. Самый лучший! Самый умный и самый красивый грифон среди всех существующих миров!

– Хрр-р-р-р, – довольно отозвался грифон.

– Смотри, там какой-то город, – присмотрелась я. – Довольно крупный.

Ироничный клекот был мне ответом.

– Зря смеёшься, кстати. Нельзя же быть таким снобом! Скажите пожалуйста… Его величество грифон в самой столице проживали, из королевских конюшен вышли… Когда это было-то? Мы с тобой давно уж простые бродяги, забыл?

– Кр-р-р…

– Что? Мерзкий городишко? Ты не справедлив. Смотри, вон и стена вокруг, и ратуша, и форт на скале... Разве не прелесть? Как тебе? Мне нравится.

Грифон резко зашёл на крутой вираж – явный признак того, что я по мнению грифона, несу очередную глупость. Вообще-то Чик лёгок на подъём и так же, как и я, любит путешествовать, но вот зимовать королевский грифон предпочитал в специально оборудованных конюшнях. Лучше – при дворе его величества. Ну в крайнем случае в пожалованном тем самым величеством поместье. Поместье, дающее право на графский титул, мне, действительно, выдали. Вот только я его не любила. Пусто, холодно. Прислуга настороженно косится, вздыхая о прежних хозяевах: злых, требовательных, – одним словом, «правильных», достойных, с их точки зрения, уважения.

– Перестань! – я пригнулась, обняв Колокольчика за шею. – Обещаю, что позабочусь о тебе. Всё, решено! Зимуем…

– Не надо! – раздался девичий крик, заглушив моё жизнерадостное «здесь».

Я вздрогнула: проснулась привычная готовность ждать худшего – отпечаток страшной войны, когда свои становятся врагами: брат – за мятежников, сват – за короля. Запах предательства, которого ожидаешь ежесекундно, привычка вечно нюхать воздух – не пропустил ли чего, окрест летающего… Наверное, теперь это на всю жизнь, но сейчас некогда об этом думать:

– Вперёд! – я с трудом сдержалась, чтобы не проорать боевой клич верных Альфреду войск: «Грифоны и король!»

3. Глава третья

Мы упали перед двумя солдатами, волокущими тоненькую девчушку, совсем ещё ребёнка. Тёмные косы растрепались, гибкое тело извивалось змеёй, из горла рвались отчаянные звуки.