Я встал на одно колено у ног отца, опустив голову в поклоне. Сначала показалось, что он спит, но вскоре кровать заскрипела, и я услышал:

— Здравствуй, сын, — прохрипел король. — Подойди ближе, — со вздохом он приподнял голову и тут же опустил на подушку.

Силы покидали отца с каждой минутой. Я подошел к нему и присел рядом. Он нащупал мою руку и посмотрел в глаза.

— Чувствую, что пришло мое время. Сегодня я улечу навсегда. Мой век был долгим, и я ни о чем не жалею. Напротив, я очень горд, что смог воспитать сына, который станет хорошим правителем нашего королевства. То, что ты будешь достойным королем — сомнений не вызывает, но есть одна просьба, — сделал он паузу, чтобы отдышаться, было видно, что каждое слово дается ему с огромным трудом. — Она заключается в одном: не повторяй моих ошибок. Женись, только если полюбишь, не мучай ни себя, ни бедную женщину. Ту, которая будет вынуждена наблюдать всю жизнь, как все твои мысли и сердце занимает другая. Если встретишь ту единственную, сразу проси ее руки, не трать время на раздумывания. В этом деле затягивать нельзя. Ведь кто-то может решиться быстрее, чем ты, и тогда… — не договорив, он снова закашлялся.

Этот приступ отнял у короля все силы. Он уснул. Но сон его был поверхностным, а дыхание прерывалось и становилось все тише. Все это время я держал его за руку и, хмурясь, размышлял о его словах. Эта просьба выбила почву у меня из-под ног. Я ожидал чего угодно, любых наставлений, но любовь? Вспоминая их брак с мамой, я понимал, что он был построен больше на взаимоуважении, чем на любви. Наверное, поэтому, чувствуя, что конец близок, отец не послал за ней.

Признаться, я вообще не думал о женитьбе. Да, я знал, что перед коронацией это необходимая процедура, но была ли у меня на примете кандидатура? Нет. Мысли всю жизнь были направлены на учебу и тренировки. Сделать тело сильнее и выносливее, а мозг пластичнее. Но любовь? Какая-то чушь. Действительно ли она имеет такую ценность, что отец посчитал нужным сказать именно о ней в свои последние минуты? А прошлые мои связи? Все те девушки, что приходили на ум, вызывали у меня бурю разных эмоций, но не любовь. Если среди них и была та, которую я полюбил, то, наверное, в это время я спал, ведь не заметил ничего особенного. Скорее всего, мне просто непонятно это чувство.

Стрелка часов отбивала четвертый час, когда дыхание отца еще больше замедлилось, а потом и вовсе прервалось. Немного подождав, я заставил себя встать с кровати и перевернул его, освобождая спину, из которой на глазах вырастали белые крылья, чтобы унести его в последнее путешествие. Я с болью в глазах наблюдал, как его тело превращается в пыль, оставляя мне лишь воспоминая и отзвук его последней просьбы.

Я быстро вышел из комнаты и кивнул стражникам, чтобы созвали совет, а потом унесся прочь из замка.

Сегодня будет прощание с королем. Там мне надо вести себя спокойно и уверенно. А сейчас я словно оголенный нерв, чистая боль. Мне надо прийти в себя. Немного очистить мысли.

Я брел от замка все дальше и все быстрее. Этого показалось мало и, расправив крылья, я взлетел в небо. Облака на востоке загорались розовым светом. Ныряя в белые шапки, я чувствовал свежесть на лице, а волосы в скором времени намокли. Я пролетал города и деревни, смотрел, как шумят верхушки деревьев Когтистого леса. И на душе становилось спокойно. Устав за несколько часов полета, я свалился где-то на зеленой равнине недалеко от неизвестного мне города. Сев в тени дерева на краю обрыва, я наблюдал, как утренняя белая звезда, поднимаясь все выше, раскрашивает водную гладь всеми оттенками радуги.