– Он не просто «один мужчина», он мой муж, – терпеливо объясняла Кили.

– Если этот твой муж однажды вернется домой, в чем я сильно сомневаюсь, неужели ты думаешь, что вам удастся начать с того места, где вы остановились? Брось, Кили. Ты слишком для этого умна. И ради бога, не рассказывай мне, через что ему довелось пройти. Он уже не будет тем самым человеком, которого ты помнишь, да и ты, подруга, уже не та розовощекая девица, возглавлявшая группу поддержки.

– Спасибо, – сухо бросила Кили.

– Это не насмешка, а комплимент. Ты женщина, Кили, и тебе необходимы мужчины или, если это не соответствует твоим устаревшим моральным принципам, мужчина. Могу дать тебе взаймы одного из своих.

Несмотря на свою досаду, Кили не могла удержаться от смеха.

– Нет, благодарю. Не знаю ни одного из твоих, которым мне захотелось бы воспользоваться. Разве что, может быть, Чарлз. – Кили искоса бросила испытующий взгляд на подругу.

– Он? Но он не принадлежит к числу «моих мужчин».

– Нет?

– Нет!

– Он влюблен в тебя, Николь.

– Влюблен?! Да он даже никогда не пытался затащить меня в постель. Единственное, что он хочет, – это раздражать меня до безумия, что ему прекрасно удается.

– Он не стремится выполнять все твои прихоти, вот о чем ты говоришь.

– Мы обсуждаем не меня и Чарлза, – решительно заявила она. – Мы говорим о тебе и мужчине.

– Хорошо, – с драматическим видом произнесла Кили, положив руки на бедра и глядя в лицо Николь. – Предположим, я встречу мужчину. Как ты думаешь, придется ли ему по вкусу водить меня в кино и рестораны, ничего не получая взамен?

– Нет. Ты привлекательная, умная и сексуальная – он непременно захочет с тобой переспать, и как можно скорее.

– Вот именно. А я не могу сделать это, Николь, потому что я замужем за другим. Так что конец романа. Конец дружбы. Я оказываюсь там, с чего начала.

– Не обязательно. Ты можешь переспать с ним. Ты можешь даже влюбиться, раз уж придаешь этому такое значение. Ты можешь найти способ, чтобы Марка объявили…

– Не говори так, Николь. – Предостерегающие нотки в тоне Кили прекратили спор.

Николь в раскаянии опустила голову и принялась рассматривать свои наманикюренные ногти. Наконец, подняла глаза на Кили и улыбнулась раскаивающейся улыбкой.

– Извини, я слишком далеко зашла. – Она подошла, нежно обняла подругу и поцеловала в щеку. – Я ворчу на тебя только потому, что люблю тебя.

– Знаю, что любишь. Я тоже люблю тебя. Но мы никогда не сойдемся во мнениях на этот предмет, так что давай поговорим о чем-нибудь другом. Ладно?

– Ладно, – уступила Николь, но затем пробормотала: – Я все-таки считаю, что, если бы ты как следует повалялась в сене хоть с захудалым жеребцом, это принесло бы тебе большую пользу.

Если бы Николь узнала, что Кили ответила отказом на приглашение выпить кофе с Даксом Деверексом, одним из самых завидных холостяков страны, она, без сомнения, просто задушила бы ее.

Этому не суждено состояться. А жаль, подумала она, зажигая дневной свет в ванной. Горячий душ – это именно то, что ей сейчас нужно для того, чтобы ослабить напряжение всех мускулов. Затем она свернется калачиком в постели и станет просматривать записи своей завтрашней речи.

Вода в душе была чуть теплой, но этого оказалось достаточно, и она почувствовала себя значительно лучше, когда вышла из ванной, обмотав вымытые волосы полотенцем и натянув свой толстый махровый халат. Голубое гостиничное полотенце совершенно не сочеталось с ее желтым махровым халатом. Но какая разница?

Она как раз включала лампу на ночном столике рядом с уже разобранной постелью, когда раздался тихий стук в дверь. С осторожностью, присущей женщинам, привыкшим жить в одиночестве, она с опаской приблизилась к двери и проверила, закрыта ли она.