Вот так, Лида, будь мудрее. Не стоит тратить нервы на эту женщину. Она именно этого и хочет. Испортить тебе настроение. Задеть, чтобы ты огрызнулась. Тогда свекровка заохает, заахает, все преувеличит, выкрутит твои слова и побежит жаловаться Андрюше, а Андрюша всегда на ее стороне.

— Чем вам помочь? Что порезать?

Напряженная, я повязала вокруг талии желтый фартук с цветами, затем сняла с крючка над мойкой разделочную доску и нож.

С недовольным видом — еще бы, провокация не удалась! — Вера Павловна подвинула ко мне упругие красные перцы, сама взялась чистить яйца на оливье.

Пережить, надо просто пережить этот тяжелый, мучительный вечер. Улыбаться, кивать, молчать. Быть милой и терпеливой. Праздник рано или поздно закончится, и мы с любимым вернемся домой, в наше уютное семейное гнездышко, где все тихо и спокойно.

Воодушевленная этой мыслью, я принялась за готовку.

Некоторое время безмолвие кухни нарушал только стук ножа по дереву. Со стороны гостиной доносились мужские голоса, изредка я различала среди них густой бас Андрюши. Вера Павловна угрюмо молчала. Закончив с яйцами, она достала из холодильника банку зеленого горошка.

— Может, пирожки подогреть и переложить в красивое блюдо? — Я бросила тоскливый взгляд в сторону подноса, накрытого полотенцем.

Два часа у плиты. Пышное тесто. Аппетитная золотистая корочка. Сочное мясо, тающее во рту. Запах свежей выпечки, от которого текут слюнки.

Вера Павловна, неужели вы не чувствуете этот восхитительный аромат? Почему опять такое пренебрежение к моим стараниям?

— Потом, — отмахнулась свекровь. — Сейчас некогда.

Она даже не посмотрела на мои подарки, когда я их вручала. Пакет с косметикой швырнула в угол, а при виде пирожков непонятно хмыкнула.

Нож снова застучал по разделочной доске. В соседней комнате включили телевизор.

Когда с готовкой было покончено, в дверь позвонили, и мама Андрюши как-то странно подорвалась, словно ждала дорогого гостя. Она торопливо вытерла мокрые руки о полотенце, развязала фартук и с улыбкой поспешила в коридор. Я лишь пожала плечами. Может, старая подруга какая?

От обиды и враждебной обстановки, как назло, разболелась голова. Только этого не хватало! И так чувствую себе не в своей тарелке, будто не на праздник пришла, а на экзамен, а теперь еще и голова раскалывается.

Растирая виски, я повернулась к окну, за которым ветер в сумерках раскачивал высокие клены.

И тут из прихожей до меня донеслись голоса.

— Маргарита! Милая! Как же хорошо ты выглядишь! Какое у тебя красивое платье! — моя обычно сдержанная и скупая на похвалу свекровь разливалась соловьем. — А как похудела-то. Фигурка точеная. Салатик принесла с собой? Умница!

Голос Андрюшиной мамы звенел от восторга и умиления.

Обида застряла в горле колючим комом: мне Вера Павловна никогда так не радовалась. Наоборот. При виде меня выражение ее лица обычно скисало.

Но она назвала гостью Маргаритой.

Неужели на свой юбилей свекровь пригласила ту… девушку? Стерву, едва не разрушившую мое семейное счастье?

Нет, не может быть.

Вера Павловна не могла поступить со мной так.

Это другая Маргарита.

Господи, пожалуйста, хоть бы другая.

Мало ли на свете Маргарит.

На ватных ногах я подошла к двери и заставила себя выглянуть в коридор.

Она!

Красивая грудастая дрянь с копной черных, как смоль, волос.

Первая любовь моего мужа.

Любимица Веры Павловны. Дочь ее лучшей подруги, на которой она мечтала женить своего единственного обожаемого сыночка.

Богатая вертихвостка без моральных принципов.

Красная от злости и унижения, я прикрыла глаза, вспомнив измену, которую мне пришлось простить.