Так судьба будущего профессора как этнолога определилась отчасти неожиданно для самой Клавдии Ивановны. Поэтому не лишне коротко рассказать об обстоятельствах и условиях, в которых она выросла. Родилась Клавдия Ивановна в с. Васильевском Михневского района Московской области. Отец ее был рабочим, а мать, родом из этого подмосковного села, происходила из крестьянской семьи и после рождения дочери не работала: семья вскоре стала многодетной, вслед за ней, первой дочерью, родились еще 2 брата и 2 сестры. Вскоре после рождения дочки Клавы семья переехала в Москву и поселилась в старом московском районе, на Таганке (или «в Таганке» – Клавдия Ивановна всегда поправляла нас, если мы говорили «на», прибавляя, что старые москвичи всегда говорили только «в»). Здесь она выросла и окончила школу, так что вполне обоснованно считала себя коренной москвичкой. В школе девочка училась с интересом, успевала по всем предметам, но больше была склонна к гуманитарным.

Семья была большой, дружной и крепкой. Отношения постоянной взаимной помощи и поддержки, объединявшие всех ее членов, строгое, но неизменно справедливое отношение родителей ко всем детям Клавдия впитала с раннего детства и сохранила в отношениях с родными на всю жизнь. Много впечатлений о народной жизни и о неписаных этических нормах получила она и во время летних выездов в Васильевское, где был дом родителей ее матери. Возможно, эти детские впечатления сыграли не последнюю роль в выборе ею будущей профессии уже в сознательном возрасте. А свойственное ей чувство личной ответственности за ближнего в немалой степени было воспитано опытом отношений с младшими братьями и сестрами, позже оно перешло и на органически присущую ей родственную заботу об их детях, племянниках и племянницах.

Начались годы студенчества счастливо и удачно, но лишь первый курс довелось учиться в мирное время, остальные годы учебы совпали с Великой Отечественной войной. Университет продолжал работать и в условиях войны: занятия прерывались только на несколько месяцев. Поразительно, что в годы, когда страна вела труднейшую борьбу за выживание, напрягая для этого все силы, подготовка специалистов самых разных отраслей знания велась по-прежнему без каких-либо ограничений. МГУ находил средства и возможности даже для проведения полноценных этнографических полевых исследований с участием студентов, то есть в годы Великой Отечественной подготовка этнографов шла по полной программе, включая экспедиционную практику. Профессор С.П. Толстов, основатель и первый руководитель кафедры этнографии, считал непременным условием профессиональной подготовки обязательное участие студентов в экспедициях, в чем как специалист-этнограф был абсолютно прав. Но удивительно то, что его позиция находила понимание даже в годы войны, в то время, когда, казалось бы, стране в условиях столь суровых испытаний и напряжения до подготовки специалистов такой редкой профессии не должно быть никакого дела! Но и тогда подготовка молодых этнографов велась без изменений: обучаясь на кафедре, Клавдия Ивановна в 1944 и 1945 гг. смогла принять участие в двух экспедициях в Дагестан под руководством доцента Евгения Михайловича Шиллинга и получить необходимый опыт полевой работы. В этих поездках определились ее научные интересы: этнография народов Кавказа. Дипломная работа была посвящена материальной культуре аварцев (аварскому жилищу). Диплом был защищена на «отлично», и выпускница получила рекомендацию в аспирантуру кафедры. Поступив в аспирантуру, она намеревалась посвятить тему кандидатской работы этнографии одного из народов юга Дагестана, цахуров, тогда изученного еще недостаточно. Однако эти планы по воле заведующего кафедрой пришлось изменить. Клавдия Ивановна так вспоминала о том, как это произошло: