Многочисленное семейство включает 400 видов, растущих в дикой природе и встречающихся в Европе, Средней и Передней Азии, на Северном Кавказе, в США. Пищевое значение имеют плоды нескольких видов кустарников, но в официальной медицине применяют кору, корни и листья только барбариса обыкновенного (B.vulgaris) и амурского (B.amurensis). Кустарники до 3 м высотой со сложными очередными листьями с пильчатыми краями. Листочки покрыты восковым налетом и своеобразно пахнут. Цветы мелкие, желтые, собраны в кисти, с сильным запахом. Плоды ярко-красные, ягоды с косточками собраны в кисти. Корни бурые снаружи и ярко-желтые на изломе.

Ягоды барбариса можно употреблять в пищу, хотя из-за малого размера и наличия грубых косточек их используют в основном для приготовления напитков. В культуру введены крупноплодные сорта с сочной десертной мякотью. Яблочная и в меньшей степени другие органические кислоты (до 6,5 % от массы плодов) являются хорошими консервантами и позволяют применять ягоды для приготовления блюд в сочетании с любыми другими сладкими плодами. В ягодах много витамина С, каротина и клеевых веществ. Семена содержат не менее 18 % масел, употребляемых в кондитерском производстве. Сок плодов – противолихорадочное и возбуждающее аппетит средство, обладающее легким желчегонным и послабляющим действием.

Листья, корни и кора содержат несколько видов алкалоидов, основной из которых – берберин, признанный ядовитым. Из растительного сырья готовят препараты, обладающие желчегонным, гепатопротекторным и противовоспалительным действием. С глубокой древности и до наших дней барбарис входил в списки особо ценных лекарственных растений. Водные вытяжки из сухих частей растения обладают выраженным кровеостанавливающим действием при маточных и иных кровотечениях. Настойки корней и коры применяют для лечения многих заболеваний печени и желчного пузыря, почек, кишечника. Настойки (1:5) на 40-градусном спирте листьев и корней барбариса амурского содержат сердечные гликозиды, улучшающие работу сердца: увеличивают частоту и силу сердечных сокращений, снижают давление, а также усиливают тонус матки и перистальтику кишечника. Гомеопаты прописывают B.vulgaris (точнее препараты из его корней и коры) при различных возрастных недугах, в том числе климактерических, желче – и мочекаменных, обменных болезнях, артритах. Хорошо реагируют на лечение препаратом животные, особенно коты с хроническими заболеваниями мочевых путей. Легко заготовляемое снадобье для домашней аптечки поможет и людям, и животным.

Сухие листья залить 40-градусным спиртом (водкой) в соотношении 1:5 и поставить на 2 нед. в темноту. Процедить и принимать по 15–20 кап. в ложке воды при маточных кровотечениях, как желчегонное и мочегонное средство.

Залить 1 ч. л. сухих корней и коры двумя стаканами кипятка, можно в термосе, настоять 1 ч и принимать по полстакана 3–4 раза в день при заболеваниях печени, почек, ревматизме, подагре, малярии. Заготавливать корни и кору следует ранней весной или поздней осенью.