Целый год мы не виделись, изменилась ли она? Стала ли другой?

Лакей распахнул передо мной створчатые двери, пропуская вперёд.

Странно, я думала, она отдыхает где-то наверху, в своих покоях, а меня привели в зимний сад. В нос ударил запах влажной земли и жасмина. У огромного куста, усыпанного белоснежными цветами-звёздочками, застыла хрупкая женская фигура.

Ком у горла, счастье, тоска и какое-то отчаянье.

– Селина?

Она обернулась. Бездонные синие глаза в обрамлении густых чёрных ресниц, аккуратный носик, алые губы и густая грива тёмных волос.

– Айола!

Мы встретились где-то посередине. С громким смехом, вперемешку со слезами, крепко обнялись, не в силах оторваться друг от друга.

Великие, как же сильно мне не хватало её.

– Айола, ты здесь! Даже не верится!

– Селина, я так скучала.

– Нет, – она рассмеялась и подалась назад, стирая слёзы из уголков глаз. – Это я скучала. Прости, я сейчас стала такая сентиментальная. Просто ужас. Никогда столько не плакала.

– Я так понимаю, это не единственное, что тебя беспокоит в последнее время, – понимающе улыбнулась я и подмигнула. – Вас можно поздравить, герцогиня?

– Как официально, – рассмеялась она. – Можно. Уже почти четыре месяца.

– Поздравляю. Если честно, то я была немного удивлена, когда ты меня не встретила. Испугалась, не случилось ли с тобой чего-нибудь.

– Прости, – виновато вздохнула Селина, беря меня за руки, а глаза так и сияли особенным внутренним светом. – В последние дни я просто с ума схожу по запаху жасмина. Хотя на прошлой неделе меня от него тошнило. Я собиралась выйти, но из кухни так потянуло жареным мясом, что меня опять замутило. И, как назло, закончилось ароматное масло. Уже направили слугу за ним. Но пока он вернётся… Пришлось возвращаться сюда и пить жасминовый чай.

– А лекари что говорят?

Я не могла не отметить, что подруга выглядела бледнее обычного и под глазами залегли круги.

– Что это надо просто пережить. – Она потянула меня к диванчику, который уютно расположился под кустом жасмина.

– А что герцог?

– За эти месяцы его уже ничем невозможно удивить, – рассмеялась Селина, присаживаясь. – Его сначала настораживало моё желание есть рыбу и запивать это шоколадом, но сейчас смирился. И даже не вздрагивает.

– Селина, ты меня пугаешь, – ужаснулась я.

– Я сама себя пугаюсь, – непринуждённо рассмеялась она. – Будешь чай? Или прохладную воду с лимоном и мятой? Она меня сейчас выручает.

– Не откажусь от воды.

Подруга быстро налила в стакан прохладную жидкость и протянула мне.

– Хватит обо мне, ты и так всё знаешь, я пишу очень подробные письма. А вот кое-кто ограничивается короткими фразами и общими чертами, – пожаловалась она.

– Сама знаешь, я не большой любитель писать письма, – сделав пару глотков, ответила я.

– Правда. А может, дело в том, что за все сообщения плачу я? – многозначительно протянула Селина. – И ты таким образом пытаешься уменьшить стоимость почтовых отправлений?

– Кое-кто слишком хорошо меня знает, – виновато улыбнулась в ответ, не став отрицать очевидное.

– Перевоспитывать бесполезно. Ты такая, какая есть. Я даже не буду ворчать, слишком рада видеть дорогую подругу. Но теперь-то ты мне всё расскажешь, и подробно.

– А что рассказывать? – пожала я плечами, ставя полупустой стакан на столик. – Работаю потихоньку.

– Какая скромность, – фыркнула подруга. – До нас дошли слухи о талантливом артефакторе Сайлосе Фросте. Говорят, он очень хорош. А еще страшно таинственен и скрытен. Его техника нова и не похожа на все остальные.

– Он просто не любит показываться на глазах. Очень скромный, – рассмеялась я.